El 19 de junio, el Financial Times publicó un artículo el lunes en el que afirmaba que el fundador de Blue Origin, Jeff Bezos (Jeff Bezos), estaba molesto porque la empresa estaba muy por detrás de SpaceX. Como resultado, Blue Origin, que siempre ha trabajado lenta y cuidadosamente, comenzó a acelerar el cierre de la brecha con SpaceX, y luego se produjo la explosión del cohete. El incidente es otro costoso recordatorio de los riesgos de adoptar una estrategia de desarrollo más agresiva.


Escena de explosión de cohete de origen azul.

En la mañana del 29 de mayo, cuando los empleados de Blue Origin llegaron al sitio de lanzamiento de Florida, vieron una escena completamente destruida.

La noche anterior, un cohete New Glenn de 98 metros de altura de la compañía explotó y se convirtió en una enorme bola de fuego. Los testigos lo compararon con la explosión de una bomba nuclear. El motor retorcido y deformado y los restos del cohete estaban esparcidos por todas partes, y el hangar cercano también resultó dañado.Los soportes de transporte que mantenían el cohete en posición vertical antes del lanzamiento se volcaron, mientras que la torre de protección contra rayos quedó completamente aplastada.

gran golpe

Aunque la violenta explosión no causó víctimas, muchos empleados dijeron que estaban paralizados por el accidente y abrumados por los enormes desafíos que se avecinaban.

"Todos nuestros esfuerzos fueron en vano", dijo un empleado de Blue Origin al Financial Times. "Nos esforzamos mucho en preparar este cohete para volar y lo perdimos en cuestión de segundos".

La investigación sobre el accidente aún está en curso, pero los empleados dijeron que inicialmente se sospechaba que una fuga causó la explosión. En ese momento, el cohete estaba siendo sometido a una "prueba de encendido estático" de rutina para comprobar el estado del motor en preparación para una misión de alto perfil. Inicialmente, la misión estaba prevista para enviar 48 satélites al espacio para Amazon.


La escena después de la explosión.

Después del accidente se encontraron incluso piezas carbonizadas del cohete en la costa atlántica, lejos del lugar de lanzamiento, según tres personas familiarizadas con el asunto.

de lento a rápido

Un accidente tan catastrófico sería un duro golpe para cualquier fabricante de cohetes, pero para Blue Origin, el momento es particularmente delicado. Blue Origin es una empresa aeroespacial fundada y de propiedad total del fundador de Amazon, Bezos.

Blue Origin lleva mucho tiempo por detrás de SpaceX de Musk en la carrera espacial⁠, que completó una exitosa oferta pública inicial (IPO) la semana pasada y consolidó aún más su dominio en la industria con 170 lanzamientos el año pasado.

El lento progreso se ha convertido casi en una forma habitual de trabajar para la empresa de Bezos, cuyo lema es "Gradatim Ferociter" (Gradatim Ferociter), posicionándose como la tortuga en una carrera entre la tortuga y la liebre, con Musk como la liebre.

Pero personas cercanas a Blue Origin dicen que, en privado, los empleados sienten profundamente la competencia. "Jeff se enfureció porque estábamos tan por detrás de SpaceX", dijo un alto empleado.

En los últimos meses, Blue Origin parecía estar preparado para comenzar a cerrar esa brecha. Bajo el ex ejecutivo de Amazon Dave Limp, la compañía ha experimentado una transformación radical y está cerca de lanzar sus cohetes de carga pesada con una frecuencia competitiva, con 12 lanzamientos planeados este año, dijeron más de una docena de empleados actuales y anteriores.


Cojea acelera el lanzamiento del cohete

Apenas una semana antes de la explosión, Bezos invitó a CNBC a visitar la fábrica de la compañía y confirmó que Blue Origin estaba lista para presentar inversores externos por primera vez.

"Finalmente tenemos una comprensión suficientemente clara de nuestro futuro desarrollo y éxito financiero", afirmó Bezos.

Sin embargo, ni siquiera Bezos pudo prever la explosión que se produjo el 28 de mayo. Ahora, Blue Origin tiene que reconstruirse, y en este momento su principal competidor, SpaceX, acaba de recibir enormes fondos a través de su cotización, lo que le impulsará a ampliar aún más su liderazgo.

Que Blue Origin pueda desafiar el dominio de SpaceX e influir en el patrón futuro de la industria aeroespacial depende en gran medida de una apuesta audaz: reanudar el vuelo del cohete "New Glenn" dentro de este año.

El precio de la radicalización

La explosión que se produjo en Blue Origin en mayo sirvió como un costoso recordatorio de que adoptar una estrategia de desarrollo más agresiva no está exenta de riesgos.

Pero al mismo tiempo, este riesgo debe medirse en un contexto más amplio: existen enormes oportunidades en la construcción de una nueva generación de infraestructura espacial y la apertura de una era de exploración y descubrimiento extraterrestre.

"Tienen un cohete potente con un rendimiento excepcional", dijo Greg Autry, ex oficial de enlace de la Casa Blanca con la NASA. "Pero SpaceX tiene un ritmo operativo sorprendente, y queda por ver si Blue Origin puede hacer eso... Creo que pueden".

Caleb Henry, analista de la firma de análisis de aviación Quilty Space, dijo: "SpaceX ha establecido el estándar de la industria. Blue Origin ha entrado en un mercado que sin darse cuenta casi ha formado un monopolio y ahora está luchando por el segundo lugar".

momento crucial

En 2023, Lin Pu fue nombrado director ejecutivo, lo que se convirtió en un importante punto de inflexión en el desarrollo de Blue Origin.

El ex ejecutivo de Amazon se unió a la compañía de lanzamiento de cohetes sin una amplia experiencia aeroespacial, pero entendió la visión de Bezos para el proyecto y quería inyectar una cultura de trabajo más cercana a la de SpaceX.

"Dave entiende lo que realmente quiere decir Jeff cuando dice hacer X o Y", dijo un ex ejecutivo de Blue Origin. "Entienden el subtexto de cada uno y Dave sabe cómo operar en ese entorno".

El proyecto del cohete New Glenn, del que se hizo cargo Limp, se había retrasado durante mucho tiempo. Según un ex ejecutivo de Blue Origin, para Bezos personalmente, Amazon se vio obligada a trabajar con una serie de proveedores, incluido SpaceX, para lanzar su satélite de Internet "Leo", lo que sin duda es un duro golpe.

Los empleados dijeron que la decisión de cambiar de dirección se produce cuando Bezos comienza a asumir un papel más destacado en el liderazgo de Blue Origin.

"Su atención se centró al 100 por ciento en Blue Origin", dijo un ex empleado senior. "Asistió a reuniones semanales y revisiones en profundidad, participó en discusiones técnicas y prestó atención a todos los aspectos de la empresa".

Al mismo tiempo, Limp introdujo un estilo de gestión "estilo Amazon" en las operaciones diarias de la empresa, implementando turnos de 12 horas y estableciendo objetivos agresivos. El año pasado despidió a más del 10% de los empleados de Blue Origin y reorganizó el equipo directivo, incorporando a varios altos ejecutivos de Amazon, incluido el jefe de la cadena de suministro, Tim Collins, el director de información, Josh Koppelman, y el director financiero, Allen Parker.

Limp también hizo un movimiento particularmente audaz: en diciembre, robó al director ejecutivo Tory Bruno de su rival United Launch Alliance para dirigir las operaciones de seguridad nacional de Blue Origin.

Varios empleados actuales y anteriores dijeron que algunos de estos cambios aceleraron el lanzamiento del cohete New Glenn en enero de 2025. Esa misión entró con éxito en órbita, pero la compañía decidió renunciar a recuperar el propulsor de la primera etapa para acelerar la investigación y el desarrollo.

Posteriormente, Blue Origin recuperó con éxito el propulsor durante su segundo vuelo en noviembre del año pasado y completó la hazaña nuevamente en abril de este año.

La compañía también reclutó a varios altos directivos de SpaceX y adoptó un modelo de "desarrollo iterativo". Según dos personas familiarizadas con el asunto, en abril de este año explotó en el banco de pruebas una versión mejorada del motor BE-4. Sin embargo, las reparaciones se completaron en unas semanas y la empresa adquirió una valiosa experiencia gracias al incidente.

"SpaceX ha demostrado que el modelo de desarrollo iterativo es eficaz", afirmó un empleado. "Las cosas explotan y se aprende de ellas".

Bezos también está aumentando la inversión en Blue Origin y ampliando sus operaciones, incluida la construcción de una instalación de fabricación de 800.000 pies cuadrados y una segunda plataforma de lanzamiento en Florida.

En enero de este año, Limp decidió suspender el proyecto del cohete New Shepard durante dos años. Dado que sus motores también se utilizan en la segunda etapa del cohete New Glenn, la decisión pretende permitir a la empresa centrar sus recursos en objetivos comerciales más amplios.

Al mismo tiempo, Blue Origin también está intentando imitar el éxito de la red de banda ancha satelital “Starlink” de SpaceX. Sólo el año pasado, Starlink generó ganancias operativas de 4.400 millones de dólares. La compañía planea utilizar TeraWave, su plan de red satelital de nivel empresarial anunciado en enero, como camino hacia un flujo de caja positivo.

En una reunión de personal el mes pasado, Limp dijo a los empleados que la compañía planea utilizar aproximadamente la mitad de sus futuras misiones New Glenn para desplegar su propia constelación de satélites debido a los enormes beneficios comerciales de este negocio.

Según personas familiarizadas con el asunto, Limp dijo en la reunión: "No es necesario buscar en otra parte para encontrar este modelo de negocio, basta con mirar a SpaceX⁠".

Sin embargo, Josh Parker, analista de la consultora Capstone de Washington, dijo: "Una de las principales razones por las que SpaceX puede invertir mucho en el proyecto Starship y apoyar su desarrollo a gran escala es Starlink. Muchas de las misiones de lanzamiento de Blue Origin son para servir al proyecto de satélite de órbita baja de Amazon, que no es necesariamente un motor de efectivo para la empresa".

Gran financiación de SpaceX

Y copiar el modelo de SpaceX no será fácil. La compañía liderada por Musk recaudó 75 mil millones de dólares a través de su IPO, una cifra que excede con creces lo que Bezos podría proporcionar personalmente a Blue Origin sin reducir significativamente sus tenencias de acciones de Amazon.

SpaceX no se queda quieto. La empresa persigue una visión aún más ambiciosa con su cohete Starship. Este cohete totalmente reutilizable de 124 metros de altura tiene más del doble de capacidad de carga que el cohete New Glenn.

Starship sustenta gran parte de los planes futuros de SpaceX, incluido el despliegue de grandes satélites y centros de datos en órbita que espera generen importantes ingresos gracias a la inteligencia artificial.

Limp también se enfrenta al reto de motivar a sus empleados. Mientras los empleados de Blue Origin observaban cómo sus homólogos de SpaceX parecían estar a punto de obtener enormes recompensas financieras, Blue Origin no les dio a los empleados la misma oportunidad. Incluso en un plan de acciones revisado anunciado a principios de este año, la compañía se negó a permitir que los empleados tuvieran capital real, y en su lugar ofreció opciones liquidadas en efectivo (similares a las bonificaciones), para consternación de los empleados.

"Parece que todos están trabajando duro para lograr los objetivos de la empresa, pero Jeff simplemente no cumple sus promesas", dijo un empleado de Blue Origin.

Un ex alto ejecutivo dijo que Bezos se ha opuesto a los tradicionales paquetes de incentivos de acciones. "No pensó que ayudaría mucho a reclutar, retener o mejorar el desempeño", dijo el ejecutivo, "y no quería ceder ningún control".

¿Podrá volver a volar este año?

Limp dijo el 1 de junio que, afortunadamente, un propulsor y tres cohetes de segunda etapa construidos por la compañía y almacenados en el sitio de lanzamiento "parecen estar bien". "Lo lanzaremos de nuevo antes de fin de año", insistió.

Al mismo tiempo, Blue Origin también está discutiendo internamente acelerar la construcción de la plataforma de lanzamiento rediseñada y avanzar con una serie de planes de mejora del diseño por adelantado, con la esperanza de utilizar el período posterior al accidente para completar algunas actualizaciones técnicas que se habían pospuesto debido a la priorización de las misiones de lanzamiento.

Sin embargo, dado el progreso actual de la investigación del accidente, algunos empleados se muestran escépticos de que el cohete New Glenn pueda volver a lanzarse este año.

"Todavía estamos limpiando los escombros... Me sorprendería que pudiéramos lanzarlo de nuevo este año", dijo un alto empleado. "La reconstrucción de la plataforma de lanzamiento llevará varios meses".

Bezos ha dicho que seguirá adelante. Publicó en la plataforma X: "Reconstruiremos todo lo que sea necesario y regresaremos a la plataforma de lanzamiento. Todo valdrá la pena".