El Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. (NRL) anunció recientemente que se ha desarrollado y verificado un conjunto de equipos portátiles de detección de material genético para despliegue en primera línea. Puede identificar rápidamente amenazas biológicas desconocidas, incluidas armas biológicas modificadas artificialmente, mediante análisis de ARN y ADN en menos de media hora.
La historia de la guerra biológica se remonta al asedio de Kaffa en 1346, cuando el ejército mongol arrojó cadáveres infectados a la ciudad. Desde entonces, las armas biológicas han sido consideradas un medio de ataque muy aterrador. En los siglos siguientes, los humanos desarrollaron sucesivamente armas químicas, nucleares y radiactivas. Sin embargo, entre las muchas armas de destrucción masiva, las armas biológicas se consideran particularmente formidables debido a su alto ocultamiento, sus complejas vías de transmisión y sus daños impredecibles.
A diferencia de las explosiones nucleares y las armas radiactivas, que pueden detectarse rápidamente a simple vista o con instrumentos simples, las armas biológicas suelen ser difíciles de detectar y bloquear a la primera. Tradicionalmente, las muestras deben enviarse a laboratorios profesionales bien equipados para que investigadores científicos capacitados las identifiquen utilizando equipos bioquímicos complejos. Aunque ha habido intentos de desarrollar sistemas de detección móviles en el pasado, la mayoría de ellos son estructuras de refugio montadas en vehículos o tipo tienda de campaña, que son voluminosas y requieren alta potencia y condiciones de control ambiental. El proceso de uso implica procesos complejos como la física de aerosoles, la bioluminiscencia y el análisis de anticuerpos, y solo puede identificar unos pocos patógenos conocidos dentro del rango preestablecido de la base de datos.
El programa "Far-Forward Advanced Sequencing Technology" (F-FAST) lanzado por el NRL adopta una nueva ruta técnica sobre esta base: a través de equipos de secuenciación de ADN/ARN miniaturizados y robustos, la operación se completa directamente en un ambiente de campo por soldados con entrenamiento relativamente limitado para obtener la información genética de la muestra y analizarla. Este sistema ha sido verificado en una variedad de entornos hostiles, como desiertos, árticos y marinos, y puede proporcionar a los comandantes de primera línea información rápida sobre la composición genética de muestras microbianas sospechosas. No solo puede representar todo el mapa de la comunidad microbiana, sino que también se centra en identificar si hay fragmentos de genes modificados artificialmente, determinando así si se trata de armas biológicas o amenazas biológicas sintéticas.
A diferencia de los métodos tradicionales de análisis de ADN que solo comparan secuencias de patógenos específicas y preestablecidas, al tiempo que conservan la capacidad de detectar rápidamente secuencias conocidas, F-FAST también introduce la función de secuenciación del genoma completo de organismos desconocidos, que puede interpretar toda la información genética en muestras recolectadas a través de filtros de aire y otros métodos. El sistema afirma ser capaz de generar resultados de análisis en 30 minutos en el sitio, acortando significativamente el tiempo desde el muestreo hasta la obtención de inteligencia, reduciendo así la "ventana vacía" y la incertidumbre de los tomadores de decisiones cuando se enfrentan a posibles amenazas biológicas.
El Dr. Peter Matic, subdirector de investigación del NRL, dijo que este tipo de tecnología de secuenciación puede proporcionar un apoyo de inteligencia más profundo que las pruebas de diagnóstico rápido existentes y puede caracterizar directamente el material genético en el sitio de la misión. Señaló que F-FAST y la "Secuenciación Biológica Far-Forward" (FFBS) que la acompaña no sólo pueden confirmar los resultados de las pruebas específicas, sino también descubrir amenazas desconocidas que no han sido identificadas antes y proporcionar datos clave para decisiones médicas y de combate, de modo que las decisiones se puedan tomar en el "punto de demanda" en lugar de en laboratorios remotos.
Según la NRL, el objetivo de este proyecto de servicio conjunto es proporcionar "inteligencia genética" para los servicios terrestres, marítimos, aéreos y otros en los campos de batalla modernos, de modo que las tropas puedan identificar rápidamente las diferencias entre los patógenos naturales y los factores de ataque de bioingeniería, a fin de tomar protección, eliminación y contramedidas más oportunas.