El Ártico actual es una de las regiones más duras y escasamente pobladas de la Tierra, pero durante la era de los dinosaurios, esta alta latitud albergaba una comunidad sorprendentemente rica de mamíferos. Un estudio reciente publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) muestra que el antiguo Ártico no era un rincón evolutivo aislado, sino un "centro evolutivo" clave donde los primeros mamíferos se adaptaron al entorno polar, lograron la diversificación de especies y migraron a lo largo de puentes terrestres transcontinentales.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Colorado Boulder y varias instituciones colaboradoras descubrieron tres especies de mamíferos parecidos a roedores previamente desconocidas en la Formación Prince Creek, ahora ubicada en el norte de Alaska y dentro del Círculo Polar Ártico, con fósiles que datan de aproximadamente 73 millones de años. El análisis morfológico de los dientes muestra que algunos de los ancestros de las especies procedían de lo que hoy es Mongolia, un descubrimiento que desafía la visión convencional mantenida desde hace mucho tiempo de que los polos desempeñaron sólo un papel menor en la evolución de los mamíferos.
La primera autora del artículo, Sarah Shelley, de la Universidad de Lincoln en el Reino Unido, dijo que aunque la biodiversidad polar actual es mucho menor que la de los trópicos, a juzgar por los registros geológicos de tiempos profundos, las regiones polares también son una etapa donde la vida florece y las actividades evolutivas ocurren con frecuencia. Mientras Shelley era becaria postdoctoral en la Universidad de Colorado Boulder, fue coautora de la investigación con Jaelyn Eberle, profesora del Departamento de Ciencias Geológicas y directora del Museo de Historia Natural de la Universidad de Colorado.
En este estudio, el equipo nombró a tres nuevos mamíferos según sus dientes fosilizados: Camurodon borealis ("Diente curvo del norte"), Qayaqgruk peregrinus ("Pequeño héroe errante") y Kaniqsiqcosmodon polaris ("Dientes polares de escarcha"). Los fósiles fueron recolectados de la Formación Prince Creek cerca de la "cima" del mundo, un área que ya había experimentado largas noches polares, temperaturas gélidas y escasez estacional de alimentos durante el Cretácico tardío, pero estos pequeños mamíferos aún lograron sobrevivir aquí.
El coautor Patrick Druckenmiller, de la Universidad de Alaska Fairbanks, dijo que las tres especies recién descubiertas respaldan aún más el hecho de que el antiguo Ártico fomentó una comunidad única de mamíferos altamente adaptados a los ambientes polares. Su existencia significa que el ecosistema ártico no sólo puede sustentar a los dinosaurios, sino también a la coexistencia de múltiples mamíferos dentados multituberculosos con tamaños que van desde ratas hasta musarañas.
La investigación muestra que estas tres nuevas especies pertenecen al grupo extinto de mamíferos multituberculados. Tienen aproximadamente el mismo tamaño que los ratones o ratas modernos y se les considera el grupo más duradero en la historia de la evolución de los mamíferos. Los polituberculados surgieron desde mediados del Jurásico hasta el final del Eoceno hace unos 35 millones de años, abarcando más de 100 millones de años de evolución y sobreviviendo con éxito al impacto de un asteroide que acabó con los dinosaurios no aviares.
En comparación, los humanos modernos (Homo sapiens) sólo existen desde hace unos 300.000 años, una fracción de la vida útil de los dientes multituberculosos. Durante mucho tiempo, los científicos se han preguntado: ¿Por qué los dientes multituberculosos pueden estar "en línea durante mucho tiempo" en escalas de tiempo geológico? Este análisis detallado de los dientes proporciona pistas clave para esta pregunta.
Existen diferencias significativas en la morfología de los dientes entre las tres nuevas especies, lo que sugiere que emplean distintas estrategias de alimentación en el ambiente ártico. El equipo de investigación descubrió que los dientes del Camurodon borealis eran más adecuados para masticar plantas y especularon que se trataba de un herbívoro de origen vegetal; los dientes de Qayaqgruk peregrinus mostraron características omnívoras, posiblemente alimentándose de insectos y algunas plantas, mientras que Kaniqsiqcosmodon polaris también era omnívoro, pero dependía más de recursos vegetales.
En un entorno con escasez estacional de alimentos, la "división del trabajo" a través de estructuras dietéticas diferenciadas puede ser un mecanismo clave para la coexistencia a largo plazo de múltiples especies de polituberculos en el Ártico. Shelley cree que esta flexibilidad en la dieta y el nicho ecológico puede ser una razón importante por la que han seguido reproduciéndose a lo largo del tiempo geológico a través de eventos de extinción.
Shelley señaló que existe una diversidad ecológica y de especies extremadamente alta dentro de los polituberculados, y su larga historia evolutiva puede proporcionar información importante sobre la resiliencia de los mamíferos frente a extinciones catastróficas y fluctuaciones climáticas severas. Estos casos de tiempos profundos no sólo ayudan a los científicos a analizar los cambios ecológicos desde el Mesozoico hasta el Cenozoico temprano, sino que también proporcionan una referencia para comprender la capacidad de los organismos actuales para hacer frente a la presión climática y los cambios ambientales.
El descubrimiento también añade nuevos detalles a la historia geográfica y biológica del antiguo Ártico. Mediante análisis filogenético, el equipo de investigación descubrió que Qayaqgruk peregrinus está estrechamente relacionado con una especie de diente polituberculoso de la actual Mongolia, lo que significa que sus antepasados emigraron de Asia a América del Norte.
Shelley estima que esta migración transcontinental ocurrió hace unos 92 millones de años, lo que la convierte en uno de los registros más antiguos conocidos de migraciones transcontinentales de mamíferos de Asia y América del Norte. Eberle dijo que esta evidencia sugiere que en ese momento ya existía un corredor terrestre para pequeños mamíferos entre Asia y América del Norte, y que este "puente terrestre" estuvo activo hace 90 millones de años.
El descubrimiento fortalece aún más una comprensión más amplia de que el proceso de migración de especies a través de continentes y remodelación de ecosistemas ha estado ocurriendo durante al menos cientos de millones de años en la historia geológica. Shelley enfatizó que esta "perspectiva temporal profunda" desafía nuestra definición tradicional de "especies nativas" y recuerda a la gente que cualquier área no es una coordenada geográfica estática, sino una capa histórica compleja superpuesta por evolución, migración y cambios ambientales a largo plazo.