Según datos de un sitio web de seguimiento de satélites, la constelación de Internet satelital Starlink de SpaceX ha perdido más de 200 satélites en órbita terrestre baja (LEO) desde julio. Esta es la primera vez que Starlink pierde una gran cantidad de satélites en un corto período de tiempo. Estas pérdidas suelen ser causadas por erupciones solares, que pueden provocar cambios orbitales y dañar o destruir naves espaciales.
No está claro cuál es la naturaleza (es decir, el modelo) de estos satélites, y si son los satélites Starlink más nuevos que SpaceX lanza regularmente, la compañía tendría que realizar al menos nueve lanzamientos de Falcon 9 para compensar los satélites perdidos.
Como subsidiaria de SpaceX, Starlink estableció rápidamente la constelación de Internet satelital de órbita terrestre baja más grande del mundo y la constelación de satélites más grande del mundo mediante el rápido lanzamiento del cohete Falcon 9. Sin embargo, debido a las actualizaciones de las naves espaciales y las limitaciones del Falcon 9, se ha reducido la cantidad de satélites que la compañía puede lanzar. La cantidad de satélites lanzados recientemente fue de aproximadamente 22, casi un tercio menos que los 60 satélites que SpaceX lanzó en las primeras etapas de la construcción de Starlink.
Los satélites más nuevos son naves espaciales de segunda generación para las que SpaceX recibió autorización para lanzar de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) hace menos de un año. Son más potentes y, por lo tanto, más grandes y pesados que los satélites anteriores, lo que limita la capacidad del Falcon 9 para comprimir una gran cantidad de satélites en una sola carga útil.
Los satélites en órbita o en el espacio deben enfrentar diversos peligros que pueden dañar el satélite o dejarlo inoperable. SpaceX se encontró con una situación similar en febrero de 2022, cuando una erupción solar dañó al menos 40 satélites lanzados recientemente. SpaceX lo confirmó y dijo que el calor generado por las erupciones solares aumentaba la densidad de la atmósfera, haciendo imposible que los satélites mantuvieran su órbita.
Sin embargo, si los datos del sitio web de seguimiento de satélites Satellitemap.space son precisos, es posible que la empresa tenga que acelerar el lanzamiento. El sitio web rastrea la cantidad total de satélites Starlink lanzados, la cantidad de satélites que están operativos, la cantidad de satélites que están fuera de servicio y la cantidad de satélites que están quemados.
Los datos muestran que hasta el 15 de julio, 353 satélites Starlink se han quemado en la atmósfera y, según la última lectura, este número ha aumentado en más de 200 a 568 satélites. En comparación, sólo 248 satélites se quemaron a principios de año, por lo que el número de satélites quemados en los últimos dos meses es mayor que el de los primeros siete meses del año.
En las semanas posteriores a que su satélite Starlink fuera víctima de una erupción solar, SpaceX detalló los pasos que está tomando para garantizar su sostenibilidad. Dijo que el satélite tiene funciones como "esquivar" y puede retraer sus paneles solares en caso de colisión. SpaceX también añadió que la órbita baja de los satélites reduce la posibilidad de que contaminen la órbita de la Tierra, ya que se queman en la atmósfera en lugar de permanecer en la órbita de la Tierra durante años antes de perder altitud debido a la gravedad.
SpaceX presenta periódicamente actualizaciones sobre el estado de su constelación ante la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC), pero esas presentaciones se realizan cada dos años, por lo que es poco probable que los datos de los satélites que se han quemado desde julio estén disponibles pronto. Kuiper, su futura filial rival de Amazon, espera lanzar satélites experimentales lo antes posible, mientras que SpaceX se ha comprometido con la FCC a lanzar algunos satélites de segunda generación en un calendario para evitar pagar multas.