Para hacer frente a la presión de costos causada por el aumento de los precios globales de la memoria, Apple recientemente comenzó a probar chips de memoria DRAM de Changxin Memory (CXMT), y este proveedor chino está actualmente incluido en la "lista negra de la industria militar china" del Departamento de Defensa de Estados Unidos. Los analistas de la industria creen que incluso si a Apple finalmente se le permite usar la memoria Changxin en algunos productos, en el mejor de los casos solo podrá aliviar la crisis de precios de la memoria en el corto plazo, y todavía está lejos de "radicalizar" el desequilibrio entre la oferta y la demanda de la industria.
Según un informe del Financial Times que cita dos fuentes, Apple compró algunos chips DRAM aptos para teléfonos inteligentes producidos por Changxin para realizar pruebas internas y evaluar si su rendimiento y calidad cumplen con sus propios estándares de producto. Si los resultados de las pruebas cumplen con los estándares y pueden ser publicados por el gobierno de los EE. UU., estas memorias podrían instalarse en los iPhone vendidos en los mercados occidentales en el futuro, pero los acuerdos pertinentes aún están llenos de incertidumbre. Ya a finales de junio, hubo informes de que Apple había presentado una solicitud a la administración Trump, con la esperanza de que se le permitiera comprar memoria de proveedores chinos incluidos en la lista negra para protegerse contra "dolorosos aumentos de precios" en el mercado de la memoria.
El núcleo de la disputa reside en la contradicción entre la identidad de Changxin y el mecanismo de revisión de seguridad de Estados Unidos. Changxin Storage está incluido en la lista de las denominadas "empresas industriales militares chinas" (1260H) en Estados Unidos. El Pentágono determina que esta lista tiene conexiones con el Ejército Popular de Liberación y se considera un posible "riesgo para la seguridad nacional". Según las reglas actuales, las empresas estadounidenses aún pueden comprar piezas y componentes de empresas de la lista, pero el Departamento de Defensa de EE. UU. no puede firmar contratos directamente con estas empresas o proveedores que utilizan sus piezas. Para Apple, una vez que utilice Changxin Memory en sus productos, puede significar perder algunos de sus lucrativos pedidos del gobierno de Estados Unidos, y también tendrá que enfrentar las dudas amplificadas de la opinión pública nacional sobre los "riesgos de seguridad".
El mayor suspenso es la amenaza de la "lista de entidades". El informe señaló que Changxin alguna vez estuvo en riesgo de ser incluido en la “Lista de Entidades” de Estados Unidos, pero sólo fue archivada temporalmente después de que intervino la Casa Blanca. Una vez que ingrese a la lista de entidades, a las empresas estadounidenses se les prohibirá casi por completo realizar transacciones con ella, lo que bloqueará por completo cualquier trato comercial entre Apple y Changxin. En la actualidad, Apple compra chips Changxin solo para pruebas internas y no ha entrado en producción ni ventas en masa, por lo que no viola las restricciones existentes. Desde la perspectiva de Apple, se trata de un paso previo, conforme a una lógica coherente de toma de decisiones, para verificar el nivel técnico del proveedor mediante pruebas antes de correr el riesgo de solicitar una exención a la Casa Blanca.
De origen industrial, Changxin es un fabricante de DRAM que creció con el apoyo de las políticas locales de China. Se estableció en 2016 y fue dirigida por Zhu Yiming para lanzar un proyecto de fabricación de almacenamiento local con apoyo del gobierno para reducir la dependencia de la memoria importada. La empresa ha mejorado gradualmente su sistema de procesos mediante la adquisición de patentes relevantes de Qimonda, la introducción de talentos técnicos clave y la compra de máquinas de litografía ultravioleta profunda de ASML. Durante este proceso, Changxin continuó recibiendo tierras preferenciales y apoyo financiero del gobierno chino, y se estima que recibirá un total de al menos 880 millones de dólares en subsidios de 2023 a 2025.
Estas inversiones no se tradujeron en ganancias inmediatas en las primeras etapas: en los últimos diez años, Changxin ha acumulado pérdidas de aproximadamente 5.400 millones de dólares. Sin embargo, a medida que los precios mundiales de la memoria se dispararon, esta estrategia a largo plazo comenzó a dar sus frutos. El informe citó datos que decían que solo en el primer trimestre de 2026, Changxin logró ingresos de 4.800 millones de dólares y, en general, se espera que amplíe aún más los márgenes de ganancias en el futuro a medida que continúe la crisis de precios.
En términos de participación de mercado global, CX es actualmente el cuarto mayor fabricante de DRAM del mundo después de SK Hynix, Samsung y Micron, y representará aproximadamente el 11 % de la capacidad mundial de producción de obleas DRAM en 2025. Aunque este volumen todavía es difícil de superar para los tres gigantes principales, en el entorno actual de escasez de suministro y precios en alza, este 11 % de la capacidad de producción se considera un potencial "amortiguador incremental". Sin embargo, debido a las múltiples restricciones impuestas a las empresas chinas en Estados Unidos y al hecho de que Changxin suministra principalmente productos al mercado local, todavía existen obstáculos estructurales en cuanto a hasta qué punto esta capacidad de producción puede realmente fluir hacia fabricantes internacionales como Apple.
Para Apple y otros fabricantes de equipos originales, el mayor problema en este momento es el alto costo causado por la escasa oferta global de memoria, que reduce seriamente los márgenes de ganancia de los productos y reduce la demanda del mercado de PC y dispositivos móviles. En este contexto, Apple está tratando de persuadir a Washington para que realice ajustes limitados en sus políticas en el segmento de la memoria, altamente sensible y elástico en cuanto a los precios, lo que no es inesperado desde una perspectiva empresarial. Para Apple, los riesgos de seguridad nacional no son la consideración principal en la toma de decisiones. El objetivo principal es cómo reducir costos y mantener la competitividad del iPhone y otros productos, garantizando al mismo tiempo la seguridad del suministro.
Sin embargo, los analistas de la industria señalaron que incluso si el gobierno de Estados Unidos finalmente acepta que Apple compre algo de memoria a Changxin, el efecto de alivio que traerá esta medida puede ser "una gota en el mar". En primer lugar, la actual capacidad de producción global del 11% de Changxin debe dar prioridad a satisfacer las necesidades de los clientes locales. Apple debe competir por recursos limitados con empresas nacionales en China que ya dependen del suministro de Changxin. En segundo lugar, si Apple queda exenta de esta política, otros fabricantes con las mismas restricciones también se apresurarán a encontrar canales similares para compartir este "pastel de memoria más barato", de modo que la nueva oferta pronto será absorbida nuevamente por la demanda y la presión de los precios aumentará nuevamente.
Más importante aún, la propia capacidad de Changxin para ampliar la producción no es ilimitada. El informe cita al analista de SemiAnalysis Wang Rui diciendo que incluso si los fabricantes, incluido Changxin, aceleran su expansión de producción, la capacidad de producción de memoria global seguirá siendo muy tensa en los próximos dos años. En su opinión, depender de un único proveedor o de una única política de exención sólo puede poner una "curita" temporal a la actual crisis de precios y no puede resolver la contradicción estructural del desequilibrio a largo plazo entre la oferta y la demanda en la industria de la memoria. La verdadera salida sigue dependiendo de que toda la industria del almacenamiento amplíe la capacidad de producción durante un período de tiempo más largo y establezca un sistema de suministro más diversificado y resiliente.