China anunció ayer que impondría restricciones a la exportación del suministro mundial de helio. Aunque las evaluaciones de la industria creen que, dado que la participación de China en el mercado mundial de helio es relativamente limitada, no se espera que la prohibición cause un desastre perturbador para la industria mundial de fundición de obleas de semiconductores. Sin embargo, en un momento en que el auge mundial de la inteligencia artificial (IA) ha provocado un aumento en la demanda de chips, esta medida sin duda aumentará las tensiones en la ya frágil cadena de suministro de semiconductores.
El helio desempeña un papel clave indispensable en el proceso de fabricación de semiconductores y se utiliza ampliamente en múltiples etapas del proceso central, como la deposición de vapor, el enfriamiento de obleas y el grabado. Además, en la primera etapa de la fabricación de chips, el helio también juega un papel importante en el enfriamiento de máquinas avanzadas de litografía ultravioleta extrema (EUV). Por lo tanto, cualquier perturbación en la cadena de suministro de helio puede tener un profundo impacto en la actual línea de producción de chips.
Según las estadísticas del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) en marzo de 2026, Estados Unidos todavía posee la mayor parte de la producción mundial de helio (la producción anual alcanza los 81 millones de metros cúbicos), seguido de Qatar, Rusia, Argelia y Canadá. China y Polonia ocupan el sexto lugar a nivel mundial, con una producción anual de aproximadamente 3 millones de metros cúbicos, lo que representa sólo el 1,6% de la cuota de mercado mundial. Los analistas señalaron que, dado que la situación en Medio Oriente ha vuelto a caer en la confusión y Estados Unidos ha impuesto previamente una serie de sanciones a China destinadas a restringir su acceso a chips de última generación, China tiene que depender en gran medida de la producción local de chips. Dado que China todavía depende de las importaciones de la mayor parte de su helio para la fabricación de semiconductores, con el fin de priorizar la estabilidad y seguridad de la industria nacional de chips, los funcionarios tomaron inmediatamente la decisión de congelar las exportaciones de helio para evitar la escasez interna.
Vale la pena señalar que este peligro oculto en la cadena de suministro ha sido descubierto no hace mucho por gigantes de la industria. En junio de este año, el director ejecutivo de Intel, Chen Liwu, emitió una clara advertencia al participar en un podcast para discutir los obstáculos al desarrollo de la industria de los semiconductores. Señaló en ese momento que, además de las conocidas limitaciones de suministro de energía de los centros de datos, muchas personas en realidad han ignorado otro punto ciego extremadamente crítico: la escasez y fluctuación del suministro de helio, que puede tener un impacto grave en la expansión de toda la cadena de la industria de semiconductores y chips de IA en el futuro. Con la implementación de las restricciones a las exportaciones de China, las preocupaciones anteriores de Chen Liwu de que el helio pudiera estar "atascado" se están convirtiendo gradualmente en una realidad.