El viernes, SpaceX desplegó con éxito el primer lote de satélites Starlink de tercera generación utilizando una versión mejorada de su prototipo Starship. Este fue también el decimotercer vuelo de prueba del cohete gigante. Sin embargo, la compañía volvió a encontrarse con un fallo de recuperación del propulsor Super Heavy durante un aterrizaje simulado planificado posteriormente en el Golfo de México.
Esta es la segunda vez que SpaceX tiene problemas con el refuerzo con la versión Starship V3. Cuando Starship V3 realizó su primer vuelo en mayo de este año, su propulsor Super Heavy falló cuando se separó del cohete de la etapa superior. En el lanzamiento del viernes, la nave espacial de la etapa superior completó con éxito un aterrizaje simulado después de desplegar con éxito el satélite Starlink.
El lanzamiento se produce poco más de una semana después de que SpaceX intentara su decimotercer lanzamiento de Starship. En ese momento, debido a la falla de múltiples motores del cohete, el lanzamiento se suspendió inmediatamente después de la ignición. SpaceX dijo que reemplazó seis motores antes del vuelo del viernes para solucionar el problema.
Durante el lanzamiento del viernes, el propulsor voló más lejos que antes pero no logró encender adecuadamente todos los motores necesarios para simular un aterrizaje. El propulsor explotó después de golpear el agua más rápido de lo esperado.
Este es también el primer lanzamiento de Starship desde que SpaceX realizó la IPO más grande de la historia en junio. El precio de las acciones de la compañía cayó el día después del lanzamiento abortado de la semana pasada como parte del enfoque de desarrollo de la compañía de "volar, fallar, arreglar". La caída continúa una tendencia general a la baja desde la IPO, que ha visto el precio de las acciones de la compañía caer desde un máximo de más de 200 dólares por acción a 115 dólares al cierre del viernes. En las operaciones fuera de horario, el precio de las acciones de SpaceX cayó otro 2% debido al fallo del propulsor, y luego recuperó algunas de sus pérdidas.
Por el contrario, SpaceX obtuvo mejores resultados en la prueba de la nave espacial de etapa superior Starship V3. Durante el primer vuelo del V3 en mayo, la nave espacial de la etapa superior perdió un motor de cohete, pero este lanzamiento no repitió el mismo error. Starship no encontró ningún problema en el camino para desplegar el nuevo satélite Starlink. Aproximadamente una hora después del despegue, la nave espacial resistió con éxito la dura prueba de reingreso a la atmósfera y completó un aterrizaje simulado en el Océano Índico.
A diferencia de las misiones anteriores de Starship, la nave espacial no explotó cuando cayó al agua y volcó, sino que flotó en el agua, lo que le dio a SpaceX la oportunidad de enviar un dron para inspeccionar cuidadosamente las placas aislantes de su vientre.
Dado que Starship todavía no tiene la capacidad de alcanzar la órbita terrestre, estos nuevos satélites Starlink se quemaron en la atmósfera unos 20 minutos después de su despliegue. Sin embargo, SpaceX estableció con éxito comunicaciones con todos los satélites mientras estaban en el espacio, lo que marcó un progreso sustancial en el negocio, y Starlink es actualmente el único segmento comercial rentable de la compañía.
El despliegue de los satélites V3 Starlink, de mayor capacidad, optimiza aún más los beneficios económicos del negocio de Internet espacial de la empresa, que requiere mucho capital. SpaceX ha dicho que al lanzar 60 nuevos satélites a la vez a través de Starship, su capacidad de enlace descendente alcanza "hasta veinte veces el crecimiento potencial" en comparación con el lanzamiento de un solo cohete "Falcon 9".
Sin embargo, es cuestionable si SpaceX podrá aprovechar estos beneficios si Starship no se puede reutilizar y debe consumir el propulsor Super Heavy. SpaceX ha señalado que sin una Starship totalmente reutilizable, el progreso en Starlink "se realizará a un ritmo más lento y a un costo mayor".