¿Existen soluciones urgentes que puedan detener el cambio climático? Los enfoques tecnológicos para la modificación artificial del clima se han discutido durante algún tiempo bajo la terminología de geoingeniería. Sin embargo, la mayoría de los investigadores del clima son críticos con estos métodos: los riesgos son altos y las consecuencias para las generaciones futuras serán inconmensurables. Los científicos de Berna han explorado ahora la viabilidad de detener el derretimiento de la capa de hielo de la Antártida occidental atenuando artificialmente el sol.Sus hallazgos muestran que sin descarbonización, los impactos artificiales serán ineficaces y plantearán riesgos importantes.
En un estudio recién publicado en la revista Nature Climate Change, investigadores dirigidos por Johannes Sutter del Departamento de Clima y Física Ambiental (KUP) del Instituto de Física de la Universidad de Berna y el Centro Oschger para la Investigación del Clima investigaron si el derretimiento de la capa de hielo de la Antártida occidental se puede prevenir influyendo artificialmente en la radiación solar. Los investigadores también advierten sobre los efectos secundarios imprevistos de la geoingeniería.
Evitar puntos de inflexión climáticos críticos
"La ventana de oportunidad para limitar el aumento de la temperatura global a menos de 2 grados se está cerrando rápidamente", afirmó el experto en modelos de hielo Johannes Satter. "Por lo tanto, es posible que en el futuro se consideren seriamente medidas tecnológicas para influir en el clima". Por eso, dijo, es necesario utilizar modelos teóricos para estudiar los impactos y riesgos de la "gestión de la radiación solar". La gestión de la radiación solar (SRM) es un término utilizado para describir varios métodos de bloquear la radiación solar para mantener la Tierra más fría.
Una razón importante para el creciente interés en la geoingeniería es evitar puntos de inflexión en los que el clima podría cambiar repentina e irreversiblemente. Estos puntos de inflexión incluyen el derretimiento de las capas de hielo de la Antártida occidental y de Groenlandia y el consiguiente aumento del nivel del mar de más de un metro. "Las observaciones de la corriente de hielo de la Antártida occidental muestran que estamos muy cerca del llamado punto de inflexión, o que ya lo hemos superado. Por eso, en nuestro estudio queríamos averiguar si en teoría se podría evitar el colapso de la capa de hielo mediante la gestión de la radiación solar", explica Johannes-Sutter.
Atenuar artificialmente el sol
Específicamente, Sutter y sus colegas estudiaron si los llamados aerosoles (partículas suspendidas en gases) introducidos en la estratosfera lograban bloquear la radiación solar de la Tierra (el equivalente a atenuar el sol). Hasta la fecha, la investigación se ha centrado principalmente en los impactos globales de la gestión de la radiación solar (SRM). El estudio de Berna es el primero en utilizar simulaciones de modelos de hielo para mostrar qué impacto tendrían tales medidas en la capa de hielo de la Antártida. El estudio analizó el probable desarrollo de la capa de hielo en diferentes escenarios de gases de efecto invernadero en el futuro y arrojó resultados mixtos: si las emisiones continúan sin disminuir y se implementan controles particularmente estrictos para mediados de siglo, el colapso de la capa de hielo de la Antártida Occidental puede retrasarse hasta cierto punto, pero no prevenirse. En escenarios de emisiones moderadas, los mecanismos de enfriamiento sostenible implementados en la Antártida a mediados de siglo podrían resultar una "herramienta eficaz" para frenar o incluso prevenir el colapso de la capa de hielo.
Según los cálculos del modelo, la GRS será más efectiva si se implementa tempranamente y se combina con medidas ambiciosas de mitigación del cambio climático. Sin embargo, los autores del estudio enfatizan: "Nuestras simulaciones sugieren que la forma más efectiva de prevenir el colapso a largo plazo de la capa de hielo de la Antártida Occidental es una rápida descarbonización. La capa de hielo tiene las mejores posibilidades de estabilidad a largo plazo si las emisiones de gases de efecto invernadero se reducen a cero neto sin demora".
Los posibles efectos secundarios son difíciles de estudiar.
Pero en la vida real, ¿cómo deberíamos imaginar que el sol se oscurece? Según Johannes Sutter, una flota entera que vuela a altitudes extremadamente altas debe dispersar millones de toneladas de aerosoles en la estratosfera. Sin embargo, esta intervención tecnológica en el clima debe continuar ininterrumpidamente durante siglos. Si se detuviera la intervención mientras las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera siguieran siendo altas, las temperaturas en la Tierra aumentarían rápidamente varios grados.
Johannes Sutter señala que las consecuencias de tales shocks de terminación son sólo uno de los posibles peligros del SRM. Los posibles efectos secundarios no se han estudiado completamente, desde cambios en los regímenes monzónicos hasta cambios en la circulación oceánica y atmosférica. La acidificación de los océanos también continuará. Los críticos también advierten del impacto político y social: el uso de tecnologías como la atenuación podría ralentizar las medidas de protección del clima o incluso hacerlas imposibles de implementar.
Thomas Stocker, profesor de física climática y ambiental en la Universidad de Berna y uno de los coautores del estudio, afirmó: "La geoingeniería sería otro experimento global y una intervención humana potencialmente peligrosa en el sistema climático, que debería evitarse a toda costa según el artículo 2 de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático".