Un estudio con roedores de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York muestra que los llantos de los recién nacidos estimulan a las madres a liberar oxitocina, que ayuda a la secreción de leche materna. Este estudio destaca el importante papel que juega la liberación de esta hormona en la lactancia materna y en el cuidado materno continuo, incluso cuando se está cansada.
Dirigido por investigadores de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York, el estudio explora observaciones centenarias en humanos y otros mamíferos de que cuando los bebés comienzan a buscar comida, el solo sonido del llanto puede impulsar a las madres a liberar leche materna. Décadas de investigación han demostrado que esta llamada de comida, no la succión en sí, desencadena un aumento de oxitocina. Sin embargo, el mecanismo y el propósito detrás de este proceso del llanto a la leche siguen sin estar claros.
Según una investigación publicada hoy (20 de septiembre) en la revista Nature, cuando las crías de ratón comienzan a llorar, la información acústica se transmite a un área del cerebro de la madre llamada núcleo talámico posterior (PIL). Este centro sensorial luego envía señales a las células cerebrales (neuronas) que liberan oxitocina en otra área llamada hipotálamo, el centro de control de la actividad de la hormona.
La mayoría de las veces, estas neuronas hipotalámicas están "bloqueadas" por proteínas que actúan como guardianes, evitando falsas alarmas y desperdicio de leche. Sin embargo, después de 30 segundos de llanto continuo, se descubrió que las señales de PIL se acumulaban y anulaban estas proteínas inhibidoras, lo que desencadenaba la liberación de oxitocina.
"Nuestros hallazgos revelan cómo un bebé que llora prepara el cerebro de la madre para amamantar", dijo Habon Issa, estudiante de posgrado en NYU Langone Health y coprimer autor del estudio. "Sin esta preparación, puede haber un retraso de varios minutos entre la succión y el flujo de leche, lo que puede provocar frustración en el bebé y estrés en los padres".
Los resultados también mostraron que el efecto estimulante de la oxitocina se produjo sólo en ratas hembras, pero no en ratas hembras que nunca habían dado a luz. Además, los circuitos cerebrales de las ratas madre respondieron sólo a los gritos de sus crías, no a los tonos generados por computadora que imitaban los gritos naturales.
Issa cree que este estudio es el primero en describir cómo las experiencias sensoriales como la audición activan directamente las neuronas de oxitocina en la madre. Señaló que los científicos utilizaron un sensor molecular relativamente nuevo llamado iTango para medir en tiempo real cuánta oxitocina liberan realmente las células cerebrales. Hasta ahora, dijo, los investigadores sólo podían realizar mediciones indirectas utilizando sustitutos porque la hormona es pequeña y se degrada rápidamente.
Para el estudio, el equipo examinó la actividad de las células cerebrales en docenas de ratones hembra. Luego, en una forma de "ingeniería inversa", rastrearon cómo la información sonora desencadena el flujo de leche a través de diferentes áreas del cerebro.
A continuación, el equipo exploró cómo este circuito afecta el comportamiento de los padres. Por lo general, dijo Issa, cuando las crías se pierden o se las llevan del nido, sin importar cuántas veces suceda, la madre las recupera rápidamente. Sin embargo, cuando los investigadores bloquearon químicamente la comunicación de PIL con las neuronas de oxitocina, los ratones finalmente se cansaron y dejaron de recuperar a las crías. Una vez que se volvió a encender el sistema, las madres superaron el cansancio y continuaron cuidando a sus bebés.
"Estos resultados sugieren que los circuitos cerebrales inducidos por el llanto son importantes no sólo para el comportamiento de succión, sino también para mantener la atención de la madre a largo plazo y alentar a las madres a cuidar eficazmente a sus cachorros incluso cuando están agotados", dijo el autor principal del estudio, Robert Froemke, Ph.D., profesor de Genética de la Fundación Skirball en el Departamento de Neurociencia y Fisiología de NYU Langone.
Froemke, que también es profesora en el Departamento de Otorrinolaringología-Cirugía de Cabeza y Cuello de NYU Langone, añadió que comprender cómo funciona el sistema de oxitocina (y cómo funciona mal) en nuestra especie puede conducir a nuevas formas de ayudar a las madres humanas que quieren amamantar pero tienen dificultades para hacerlo.
Fromke, miembro del Instituto de Neurociencia Langone de la Universidad de Nueva York, advierte que los investigadores no midieron la lactancia en sí, sólo la liberación de hormonas que provocan la lactancia.