Es importante que los dermatólogos sepan cuánto pica la piel de una persona, pero las autoevaluaciones de los pacientes suelen ser bastante subjetivas. Un nuevo sensor portátil podría ayudar midiendo objetivamente la frecuencia y la intensidad de la picazón del usuario. Un equipo dirigido por Akhil Padmanabha, estudiante de doctorado en el Instituto de Robótica de la Universidad Carnegie Mellon, inventó el prototipo del dispositivo en forma de anillo.
Padmanabha sufrió picazón causada por un eccema severo durante su infancia y adolescencia, por lo que estaba ansioso por ayudar a otras personas con picazón en la piel. Al igual que otros dispositivos portátiles experimentales para detectar picazón en la piel anteriores (sí, también hay otros), el dispositivo que se usa en el dedo índice de la Universidad Carnegie Mellon utiliza acelerómetros para detectar los distintos movimientos de los dedos asociados con la picazón al rascarse.
Sin embargo, una cosa que los sensores anteriores no pudieron detectar fue la intensidad de los rayones. En otras palabras, no pueden medir la presión ejercida por los dedos del usuario sobre la piel.
Para obtener estos datos, Padmanaba equipó su dispositivo con un micrófono de contacto. Estos micrófonos no registran ondas sonoras que viajan por el aire, por lo que no hay problemas de privacidad, pero pueden registrar vibraciones de alta frecuencia de objetos sólidos. En este caso, las vibraciones se generan cuando la uña se mueve sobre la piel y el objeto es uno de los dedos.
Los datos del micrófono y del acelerómetro se procesan mediante una placa de circuito impreso cableada que se coloca en el antebrazo del paciente.
Para desarrollar el software utilizado en la placa, Padmanaba pidió a 20 voluntarios que rascaran la superficie de una tableta sensible a la presión con diferentes intensidades mientras llevaban el sensor en la misma mano. Al correlacionar los datos del sensor de cada rasguño con las lecturas de presión registradas por la tableta, un algoritmo de aprendizaje automático puede asignar a cada rasguño una calificación de intensidad de 0 a 10.
Incluso si los médicos nunca utilizan una versión comercial de este dispositivo portátil, Padmanaba y sus colegas esperan que pueda usarse para probar medicamentos contra la picazón o simplemente como un medio para que los pacientes realicen un seguimiento de sus propios síntomas.
"He estado involucrado en varios proyectos tecnológicos, pero ahora, inspirado por mis propias luchas personales, quería centrarme en la picazón, que tanto dolor causó en mi vida", dijo.
Recientemente se publicó un artículo sobre la investigación en la revista Communications Medicine.