United Launch Alliance (ULA) celebra el exitoso primer vuelo de su nuevo cohete Vulcan. El cohete despegó temprano esta mañana impulsado por un par de motores BE-4 de Blue Origin, transportando el módulo de aterrizaje lunar Peregrine de Astrobotic a la luna, el primer módulo de aterrizaje lunar construido en Estados Unidos desde la era Apolo.
El cohete "Vulcan" es un vehículo de lanzamiento pesado de dos etapas que quema combustible líquido mezclado con oxígeno y metano. Hereda la tradición de las series de vehículos de lanzamiento "Atlas" y "Delta". El cohete, que mide 202 pies de alto y 18 pies de diámetro, está diseñado para competir con SpaceX y otros proveedores de lanzamiento. Su capacidad de carga útil es de 60.000 libras en órbita terrestre baja o 15.000 libras en órbita geoestacionaria.
Puede ver una repetición del vuelo de Vulcan Cert-1 en el canal de YouTube de ULA:
Este cohete lleva mucho tiempo en proceso y originalmente estaba previsto que volara por primera vez en 2019. El motivo del retraso no son sólo los problemas de ULA y el tiempo de desarrollo más largo de lo esperado, sino también el motor BE-4.
El par de motores BE-4 son la primera tecnología espacial de Blue Origin que entra en órbita. La empresa privada de lanzamiento espacial propiedad del fundador de Amazon, Jeff Bezos, opera un cohete New Shepard más pequeño desde 2015, pero era un vehículo de lanzamiento suborbital. Su hermano mayor, el cohete New Glenn, todavía está en desarrollo y a la espera de su primer vuelo, que actualmente está previsto para finales de 2024.
Lo que hay que saber es que tanto New Glenn como Vulcan dependen del motor BE-4, y ambos motores son extremadamente importantes para Bezos. La razón es Amazon y su megaconstelación de satélites Kuiper, un futuro competidor de Starlink de Elon Musk. Vulcan y New Glenn tienen contratos para lanzar estas naves espaciales al espacio.
El cohete Vulcan, que está retrasado, tiene una gran cantidad de tareas pendientes. Entre ellos, Amazon ha reservado 38 vuelos para lanzar más de mil satélites Kuiper. Todos los nuevos cohetes contratados para lanzar satélites Kuiper aún no se han lanzado. Jeff Bezos no tiene tiempo para estar inactivo, porque según la licencia de la Comisión Federal de Comercio, debe construir al menos la mitad de la constelación (1.618 satélites) antes del verano de 2026. De lo contrario, corre el riesgo de perder su licencia o enfrentar otras consecuencias graves.
Entonces, el primer vuelo sin problemas de Vulcan no solo es una buena noticia para Bezos, sino que también está criticando a los proveedores de lanzamiento rivales esta mañana, y probablemente no sea la última vez, ya que necesita un cohete europeo Ariane 6, retrasado durante mucho tiempo, para repetir la hazaña de Vulcan en 2024.
Ariane 6 es el tercer y último cohete nuevo encargado por Amazon para su proyecto Kuiper. Bezos también compró nueve vuelos del cohete principal Atlas V de ULA, que pronto será retirado, pero su capacidad de carga útil está lejos de satisfacer las necesidades del programa Kuiper.
Con todo, Jeff Bezos seguirá siendo el fanático número uno de ULA y European Aerospace durante bastante tiempo. Sin embargo, mientras las cosas vayan en la dirección correcta, en la dirección que él quiere, no le importa...