Un equipo de investigación dirigido por la Universidad de Göttingen estudió las diferencias morfológicas y funcionales entre las plantas insulares y continentales. Las islas oceánicas son plataformas importantes para el estudio de la ecología, la biogeografía y la evolución. Muchos descubrimientos innovadores, incluida la teoría de la evolución de Darwin, se realizaron estudiando las interacciones de las especies de estas islas con los entornos bióticos y abióticos circundantes. Recientemente, un equipo de investigación internacional dirigido por la Universidad de Göttingen examinó en profundidad la vida vegetal en las Islas Canarias de Tenerife.
Los resultados fueron inesperados: la isla cuenta con una gran variedad de especies vegetales. Funcionalmente, sin embargo, estas plantas no se diferencian significativamente de las que se encuentran en el continente. Sin embargo, a diferencia de la flora continental, en la de Tenerife predominan los arbustos leñosos de crecimiento lento y con una estrategia de vida de "bajo riesgo". Los hallazgos fueron publicados recientemente en la revista Nature.
Los investigadores investigaron cómo las plantas de Tenerife funcionan de manera diferente a las de otras partes del mundo. Realizaron extensos estudios de campo y mediciones en más de 500 sitios utilizando los últimos métodos de ecología funcional. Estos sitios se distribuyen a lo largo de la isla desde el nivel del mar hasta zonas montañosas por encima de los 3.300 metros sobre el nivel del mar.
Las plantas isleñas como esta planta herbácea en flor (Echium wild pretii) conocida como "torre de joyas" muestran maravillosas adaptaciones a sus entornos vivos y no vivos. Las investigaciones muestran que los arbustos leñosos de tamaño mediano y crecimiento lento dominan la flora de Tenerife. Crédito de la foto: José María Fernández Palacios.
Los científicos documentaron aproximadamente el 80% de las plantas con semillas nativas de Tenerife e investigaron ocho características de las plantas: tamaño de la planta, densidad específica de la madera, grosor de las hojas, área foliar absoluta y específica, materia seca de las hojas, concentración de nitrógeno en el tejido de las hojas y peso de las semillas. Compararon estos datos con los de más de 2.000 especies de plantas que se encuentran en el continente.
"Nuestro estudio muestra por primera vez que, contrariamente a todas las expectativas, los grupos de especies que evolucionan en las Islas Canarias no promueven una expansión de la variedad de rasgos diferentes", explica el profesor Holger Kreft del Grupo de Investigación de Biodiversidad, Macroecología y Biogeografía de la Universidad de Göttingen, quien dirigió el estudio.
Comparaciones anteriores han demostrado que las especies que se encuentran en las islas pueden ser muy diferentes de sus parientes continentales. Un ejemplo famoso es la tortuga gigante de Galápagos: esta especie se encuentra sólo en las Islas Galápagos y es mucho más grande que las tortugas gigantes del continente debido a su adaptación a las condiciones ambientales de las islas.
El equipo esperaba que las plantas de la isla fueran similares a las del continente, pero no fue así. "En cambio, descubrimos que la mayoría de las especies seguían las limitaciones del clima de la isla. Como resultado, se desarrollaron especies leñosas de tamaño mediano. Estas especies tienden a vivir en islas con recursos limitados y un alto riesgo de extinción, es decir, crecen lentamente. La alta diversidad funcional se debe principalmente a especies que están ampliamente distribuidas en la isla y en el continente cercano", explica Kreft.
La primera autora, la Dra. Paola Barajas Barbosa, explica: "Al comienzo del estudio, planteamos la hipótesis de que las plantas insulares mostrarían diferencias fundamentales y que su diversidad funcional sería bastante limitada debido a su aislamiento geográfico. Estos resultados se obtuvieron como parte de su tesis doctoral en la Universidad de Göttingen. Ahora trabaja como investigadora en el Centro Alemán para la Investigación Integrada de la Biodiversidad (iDiv) en Leipzig. Nos sorprendió aún más descubrir que las plantas de Tenerife tienen una diversidad funcional relativamente alta".