Gigantopithecus buxianus alguna vez vagaba en grandes grupos por las zonas kársticas del sur de China. Con una altura erguida de hasta 3 metros y un peso de hasta 300 kilogramos, Gigantopithecus buegris es el primate más grande jamás registrado en la Tierra. Este "pariente lejano" se extinguió antes de que los humanos llegáramos a esta tierra. Hasta ahora, sólo unos 2.000 dientes y cuatro mandíbulas inferiores incompletas pueden demostrar a la gente que alguna vez existió el Gigantopithecus buxianus. Todavía sabemos muy poco sobre los motivos de la extinción del Gigantopithecus buxianus.

Recientemente, un equipo de científicos de China, Australia y Estados Unidos resolvió el misterio de la extinción del Gigantopithecus buxianus. Los resultados de la investigación relevante se publicaron en Nature (Naturaleza)superior. Las investigaciones muestran que hace entre 295.000 y 215.000 años, fue la persistencia del comportamiento alimentario y las preferencias alimentarias lo que hizo que el Gigantopithecus buxus fuera extremadamente vulnerable frente a los cambios ambientales y encerrado en su destino de extinción.

La extinción del Gigantopithecus buxianus parece un poco increíble en paleoantropología. Otros primates que vivían en la misma zona en aquella época pudieron adaptarse al medio ambiente y sobrevivir, pero ¿cómo se extinguió este simio tan impresionantemente poderoso? Esta cuestión siempre ha sido un "problema no resuelto" en esta disciplina. Aunque el Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de la Academia de Ciencias de China ha llevado a cabo un estudio sistemático en la zona durante más de 10 años y ha recopilado más evidencia fósil de Gigantopithecus buxianus, el motivo de la extinción de Gigantopithecus buxus sigue siendo desconocido debido a la falta de datación sistemática específica y de análisis paleoambientales con intervalos de edad claros.

Las múltiples pruebas concluyentes que realmente resuelven el misterio de la extinción del Gigantopithecus buxianus provienen de un intrincado estudio multidisciplinario integral. Con el fin de recopilar información relevante de una manera más completa y específica, el equipo de investigación ha investigado cientos de sitios de fósiles de cuevas en Guangxi, China, desde una perspectiva regional desde 2015, y seleccionó 22 de ellos para la recolección de muestras. Esto incluye no sólo 11 sitios que han producido fósiles buxiliares de Gigantopithecus, sino también 11 sitios que no produjeron fósiles buxiliares de Gigantopithecus en una era posterior. Sobre esta base, el equipo aplicó seis técnicas de datación independientes a las acumulaciones de fósiles y a los fósiles mismos, obteniendo un total de 157 resultados de datación radiométrica. Estos datos cronológicos se combinan con los resultados del análisis de ocho aspectos, incluidos polen, grupos de mamíferos e isótopos dentales estables, oligoelementos y marcas de microdesgaste, para demostrar de manera integral las causas y consecuencias de la extinción de Gigantopithecus buxianus. Seis universidades australianas del equipo participaron en el procesamiento, prueba y análisis de muestras.

En el vasto conjunto de datos de este estudio, los resultados de las dataciones son el punto de partida y la piedra angular. Esto se debe a que es un desafío presentar la causa exacta de la extinción de una especie, pero primero es necesario determinar el momento exacto en que la especie desapareció del registro fósil para tener un marco temporal bien definido dentro del cual realizar análisis paleoambientales y restaurar el comportamiento alimentario. Por el contrario, si no hay datos fiables que respalden las citas, sólo podemos dejarnos engañar por pistas erróneas en el rango de edad equivocado.

La datación por luminiscencia mide las señales fotosensibles en las acumulaciones donde están enterrados los fósiles de Gigantopithecus buxianus. Es la principal tecnología de datación utilizada en este estudio. Además, se complementa con el método del sistema de glaseado (US) y el método de resonancia de espín electrónico (US-ESR), que determinan directamente los fósiles de dientes de Gigantopithecus buxianus. Al fechar directamente los fósiles, podemos asegurar que la edad de los fósiles de Gigantopithecus buxianus sea consistente con los resultados de la datación por luminiscencia de los sedimentos en los que fueron enterrados. De esta manera, podemos obtener una ventana y un cronograma completos y confiables para la extinción de Gigantopithecus buxianus.

Además, el estudio restauró las condiciones ambientales que llevaron a la extinción final de Gigantopithecus buxton mediante un análisis detallado de esporas, grupos de mamíferos, isótopos estables en los dientes y análisis microscópicos de depósitos de cuevas. Además, mediante el análisis de oligoelementos dentales y la textura de las marcas de microdesgaste (DMTA), el estudio estableció un modelo comparativo del comportamiento alimentario de Gigantopithecus buxianus durante sus períodos de prosperidad y extinción. Aunque sea difícil de creer, el tejido dental contiene una gran cantidad de información relacionada con el comportamiento alimentario de las especies, que puede usarse para interpretar en profundidad si se enfrentan a presión de supervivencia, así como su diversidad de recursos alimentarios, regularidad del comportamiento alimentario y rango de actividad.

En resumen, este exhaustivo estudio muestra que el Gigantopithecus buxianus se extinguió hace entre 295.000 y 215.000 años, mucho antes de lo que se pensaba. Antes de que los Gigantopithecus se extinguieran, florecían en bosques con abundantes y diversos recursos alimentarios.

Hace unos 700.000 a 600.000 años, debido a la intensificación de la estacionalidad, el medio ambiente comenzó a volverse más diverso, lo que provocó que la estructura de las comunidades forestales comenzara a cambiar. El orangután (Pongo), un pariente cercano del Gigantopithecus buxianus, se ha vuelto más pequeño y más flexible a medida que sus condiciones de vida han cambiado, y también ha cambiado su comportamiento alimentario y sus preferencias de hábitat. Sus fósiles muestran opciones de alimentos flexibles y nutricionalmente equilibradas, así como una menor presión para sobrevivir. Por el contrario, Gigantopithecus buxianus todavía dependía de alimentos alternativos menos nutritivos cuando sus recursos alimentarios preferidos eran escasos, lo que redujo en gran medida la diversidad de sus alimentos. A pesar de esto, se han vuelto más grandes y voluminosos, y su área geográfica para alimentarse se ha reducido considerablemente. Por lo tanto, la población de Gigantopithecus buxianus enfrenta una presión de supervivencia a largo plazo y continúa reduciéndose, acercándose finalmente a la extinción.

En comparación con los orangutanes, que tienen estrategias de supervivencia más flexibles y "actualmente son conscientes", el Gigantopithecus buxianus puede considerarse un "inconformista" que ha llegado al final de su cuerda. Fue esta terquedad y conservadurismo lo que llevó a su desaparición.

En la actualidad, necesitamos explorar con urgencia por qué las especies se extinguen. Al igual que la historia de la extinción del Gigantopithecus buxus, explorar las causas de eventos de extinción no resueltos en el pasado nos proporcionará un nuevo punto de partida y esclarecimiento para explorar la resiliencia de supervivencia de los primates en el pasado y en el futuro, así como el destino de otros animales grandes.

Enlace de papel


Figura 1. Mapa de restauración de Gigantopithecus buxianus (dibujado por García/Joannes-Boyau)


Figura 2． Reconstrucción de las escenas de la vida del simio gigante (dibujado por García/Joannes-Boyau)


Figura 3． Paisaje kárstico en Chongzuo, Guangxi (foto de Zhang Yingqi)


Figura 4. Métodos de investigación utilizados en este estudio (Foto proporcionada por Pan Yue)