Hace unos 10.000 años, un grupo de cazadores-recolectores deambulaba por lo que hoy es el suroeste de Suecia masticando fragmentos de alquitrán de abedul, y un nuevo análisis del material sugiere que pueden haber tenido problemas dentales muy modernos. Estas muestras de alquitrán de abedul se desenterraron por primera vez en Huseby Klev, Suecia, en la década de 1990, y es posible que hayan sido masticadas para crear un pegamento.
Molde de Werner-Alexandersen que muestra antiguas marcas de dientes de chicle encontradas en el sitio de excavación de Huseby Klev
Aunque ya se han estudiado antes, un equipo de investigación dirigido por Emrah Kırdök de la Universidad de Mersin en Turquía desarrolló métodos de última generación para analizar el ADN antiguo en las muestras.
"Tuvimos que aplicar múltiples herramientas de análisis computacionalmente pesadas para identificar diferentes especies y organismos", dijo el coautor del estudio Andrés Aravena, del Departamento de Biología Molecular y Genética de la Universidad de Estambul. "Todas las herramientas que necesitábamos aún no estaban listas para ser aplicadas al ADN antiguo, pero pasamos la mayor parte de nuestro tiempo adaptando estas herramientas para poder aplicarlas".
Con las herramientas analíticas implementadas, el equipo se puso a trabajar estudiando las muestras de resina. Los científicos descubrieron que los adolescentes del grupo habían masticado alquitrán de abedul y que recientemente habían comido ciervos, truchas y avellanas. También encontraron bacterias relacionadas con enfermedades dentales modernas, lo que significa que al menos un adolescente puede tener periodontitis, una infección que daña el tejido blando alrededor de los dientes y puede provocar osteoporosis y pérdida de dientes.
Además, se han descubierto bacterias relacionadas con las caries. Los investigadores estiman que la proporción de enfermedades de las encías entre este grupo escandinavo es de alrededor del 70 al 80 por ciento.
Además de las bacterias de avellanas, truchas, ciervos y dientes encontradas en las muestras, el equipo también encontró secuencias de ADN de otras plantas y animales, incluidas manzanas, zorros rojos, lobos grises y muérdago. El equipo dice que algunos de estos rastros pueden haber sido dejados por miembros de la comunidad que usaron sus dientes como herramientas para hacer ropa, como por ejemplo con pieles de lobo y zorro. Curiosamente, estas actividades también pueden contribuir a la enfermedad de las encías porque las personas que realizan estas actividades pueden estar exponiendo su boca a una variedad de bacterias invasoras.
Anders Götherström, de la Universidad de Estocolmo, concluyó: "Esto proporciona un microcosmos de cómo era la vida de un pequeño grupo de cazadores-recolectores en la costa occidental de Escandinavia. Creo que es sorprendente, hay otras formas bien establecidas de estudiar la nutrición y la dieta en la Edad de Piedra, pero aquí sabemos que estos adolescentes comían ciervos, truchas y avellanas en la costa occidental de Escandinavia hace 9.700 años, y al menos uno de ellos tenía serios problemas con sus dientes."
La investigación fue publicada en la revista Scientific Reports.