No es raro que en el lugar de un desastre fallen tanto el suministro de agua como la red eléctrica. Un nuevo sistema algún día podría resultar útil a este respecto, utilizando sólo una pequeña cantidad de electricidad que se puede almacenar en baterías para desalinizar agua de mar para beber.

Actualmente, el método de desalinización más utilizado es la ósmosis inversa. En pocas palabras, funciona forzando el agua de mar a través de una membrana permeable que permite el paso de las moléculas de agua, pero no de las moléculas de sal (cloruro de sodio). Este es un proceso eficiente, pero también requiere una energía considerable para crear la presión de agua de empuje necesaria. Además, la membrana eventualmente se obstruye con sal atrapada y debe ser reemplazada.

Un nuevo sistema experimental desarrollado por científicos de las universidades de Bath, Swansea y Edimburgo en el Reino Unido no utiliza presión en absoluto. En cambio, alberga un recipiente con un electrodo cargado positivamente en un extremo y un electrodo cargado negativamente en el otro, con una membrana porosa en el medio.

Cuando se coloca agua de mar en él, los iones de sodio cargados positivamente en las moléculas de sal son atraídos hacia el electrodo cargado negativamente, mientras que los iones de cloruro cargados negativamente son atraídos hacia el electrodo cargado positivamente. A medida que los iones de cloruro se mueven a través de la membrana hacia el electrodo positivo, también empujan moléculas de agua (H2O) a través de la membrana. Los iones de sodio son atraídos por el electrodo negativo y permanecen en el lado original de la membrana. Luego, los iones de cloruro se reciclan de regreso a este lado para que puedan empujar más moléculas de agua. Finalmente, la mayor parte del agua fluye hacia el lado del electrodo positivo de la membrana, que está completamente libre de sal.

Hasta ahora, el sistema sólo se ha probado con unos pocos mililitros de agua a la vez. Por eso, los investigadores están buscando socios que ayuden a desarrollar la tecnología para que pueda procesar un litro de agua, de modo que puedan comprender mejor cuánta energía requeriría un sistema práctico.

El científico principal, el profesor Frank Marken de la Universidad de Bath, dijo: "Actualmente, la ósmosis inversa consume mucha energía y requiere una planta de energía dedicada para desalinizar el agua, lo que significa que es difícil de implementar a menor escala. Nuestro método podría proporcionar una solución alternativa a menor escala, lo que ahorraría energía ya que el agua se puede extraer sin ningún subproducto y no implica plantas de procesamiento a escala industrial".

Se publicó un artículo sobre esta investigación en la revista recientemente publicada "ACS Applied Materials and Interfaces".