Un nuevo estudio encuentra que los eventos o circunstancias estresantes de la vida están relacionados con el empeoramiento de la salud biológica, y el estrés financiero en particular tiene los mayores efectos adversos en los sistemas inmunológico, nervioso y endocrino, que son fundamentales para mantener una buena salud.
Los sistemas inmunológico, nervioso y endocrino se comunican constante y activamente para mantener la homeostasis, el proceso de autorregulación del cuerpo para un funcionamiento óptimo. Esta red integral de sistemas corporales controla procesos fisiológicos como el crecimiento y la diferenciación celular, el metabolismo y el comportamiento humano, y cuando funciona mal, puede provocar enfermedades físicas y mentales, incluidas enfermedades cardiovasculares, depresión y envejecimiento acelerado.
El estrés, especialmente el estrés crónico, se considera un modulador de estos sistemas y de su actividad. Sin embargo, la evidencia científica sobre los efectos del estrés sobre la actividad inmunoneuroendocrina en adultos mayores es escasa. Por eso, investigadores del University College London (UCL) examinaron los vínculos longitudinales entre el estrés psicológico y diferentes perfiles inmunológicos y neuroendocrinos en adultos mayores.
"Cuando el sistema inmunológico y el sistema neuroendocrino funcionan bien juntos, se mantiene el equilibrio y se protege la salud", dijo Odessa Hamilton, primera autora y autora correspondiente del estudio. "Pero el estrés crónico puede alterar este intercambio biológico y provocar enfermedades".
Los investigadores analizaron los niveles de cuatro biomarcadores sanguíneos en 4.934 participantes de 50 años o más (edad media 65) en el Estudio Longitudinal Inglés sobre el Envejecimiento (ELSA). Dos de los biomarcadores, la proteína C reactiva (PCR) y el fibrinógeno, participan en la respuesta inflamatoria inmune innata; los otros dos biomarcadores, el cortisol y el factor de crecimiento similar a la insulina 1 (IGF-1), participan en el proceso fisiológico de la respuesta al estrés.
Los investigadores utilizaron el análisis de firmas latentes (LPA), una poderosa técnica estadística, para identificar subgrupos de individuos con actividad de biomarcadores similar e identificar grupos de actividad de biomarcadores que podrían dividirse en tres grupos de características: sanos de bajo riesgo, de riesgo moderado y de alto riesgo. Observaron cómo la exposición temprana a seis factores estresantes psicológicos (estrés financiero, cuidados, discapacidad, enfermedad, duelo y divorcio) afecta la probabilidad de que las personas se encuentren más adelante en un grupo de alto riesgo.
Se registraron 8.083 experiencias estresantes únicas, y muchos participantes experimentaron más de un tipo de estrés. Entre todos los participantes, el 12,5% experimentó altos niveles de estrés, y estos tendieron a ser más jóvenes, mujeres, fumadoras y beber menos de tres tragos por semana. En cuanto a los estresores personales, el 17% experimentó estrés financiero, el 7% eran cuidadores informales, el 45,8% tenía movilidad limitada, el 31,5% tenía una enfermedad localizada de larga duración, el 40,9% eran viudos y el 9,2% estaban divorciados.
Los investigadores encontraron que la exposición general al estrés se asociaba con un aumento del 61% en la probabilidad de estar en un grupo de alto riesgo cuatro años después. Los efectos son acumulativos; con cada episodio de estrés, la probabilidad de tener un alto riesgo inmunoneuronedocrino aumenta en un 19%.
El estrés relacionado con el estrés financiero fue el determinante independiente más fuerte de pertenecer a los grupos de alto riesgo inmunológico y neuroendocrino, seguido de las enfermedades a largo plazo y el duelo. Los participantes que informaron solo estrés financiero (es decir, pensar que tal vez no tuvieran suficientes recursos para satisfacer necesidades futuras) tenían un 59% más de probabilidades de estar en riesgo cuatro años después.
El vínculo siguió siendo evidente después de tener en cuenta la variación genética (marcadores poligénicos) de la actividad inmune y neuroendocrina, así como diversos factores demográficos, socioeconómicos, de estilo de vida y de salud.
"Descubrimos que el estrés financiero es el más perjudicial para la salud biológica, aunque se necesita más investigación para determinarlo", afirmó Hamilton. "Esto puede deberse a que esta forma de estrés puede invadir muchos aspectos de nuestras vidas, provocando conflictos familiares, exclusión social e incluso hambre o falta de vivienda".
Si bien los investigadores no pueden afirmar una relación de causa y efecto, dicen que sus hallazgos respaldan la idea de que la exposición a altos niveles de estrés desencadena una compleja cascada de eventos fisiológicos que previamente se han relacionado con enfermedades.
La investigación fue publicada en la revista Brain, Behavior, and Immunity.