Dependemos de los centros de datos para almacenar nuestros correos electrónicos, fotos, vídeos de gatos y todo lo demás que flota en la nube. Sin embargo, cada vez se utilizan más centros de datos para extraer Bitcoin y entrenar inteligencia artificial. Según un nuevo informe de la Agencia Internacional de Energía (AIE), el uso de electricidad de los centros de datos podría duplicarse para 2026, gracias en gran parte a las criptomonedas y la inteligencia artificial.

Esto ha provocado una reacción violenta sobre el impacto ambiental de las criptomonedas y las herramientas de inteligencia artificial como ChatGPT, ya que todos estos centros de datos son responsables de las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas con el uso de electricidad. El mundo necesitará más energía renovable para limpiar la contaminación de la red y al mismo tiempo satisfacer la creciente demanda de energía de los centros de datos.

El informe anual sobre electricidad publicado hoy por la Agencia Internacional de Energía (AIE) muestra que los centros de datos, las criptomonedas y la inteligencia artificial representarán alrededor del 2% de la demanda mundial de electricidad en 2022, con un consumo de 460 teravatios hora. Se estima que la minería de criptomonedas por sí sola representará casi una cuarta parte del consumo de electricidad, con un consumo de 110 TWh de electricidad en 2022.

El consumo de energía de los centros de datos, incluidos los utilizados para criptomonedas e inteligencia artificial, podría aumentar a 1.050 teravatios hora para 2026, dependiendo de qué tan rápido se desarrolle la tecnología. Este aumento equivale a aumentar la demanda de electricidad en un país; en los casos más modestos, equivale a aumentar la demanda de electricidad en Suecia; en el caso más extremo, equivale a aumentar la demanda de electricidad en Alemania.

Actualmente, Estados Unidos tiene la mayor cantidad de centros de datos, representando el 33% de los aproximadamente 8.000 centros de datos en todo el mundo. Estados Unidos es también el país con más minería de Bitcoin. La Agencia Internacional de Energía predice que el consumo de electricidad de los centros de datos de Estados Unidos "aumentará rápidamente" en los próximos años.

Irlanda tiene una de las tasas impositivas corporativas más bajas de la UE y se espera que experimente un auge en los nuevos centros de datos. Para 2022, los 82 centros de datos de Irlanda representarán el 17% del consumo de electricidad del país. Otros 54 centros de datos están en construcción o recientemente se ha aprobado su inicio. Para 2026, todos estos centros de datos representarán casi un tercio del consumo eléctrico anual del país.

El informe de la AIE decía: "La rápida expansión de la industria de los centros de datos y el aumento de la demanda de energía crearán desafíos para el sistema eléctrico. Este riesgo no es exclusivo de Irlanda. En Londres, las necesidades de energía de los centros de datos hacen que sea más difícil desarrollar más viviendas. Texas, el centro minero de Bitcoin de los Estados Unidos, tiene que lidiar con la presión que las nuevas granjas mineras de criptomonedas (también conocidas como granjas de datos de criptomonedas) ejercen sobre su ya envejecida y abrumada red eléctrica".

Dado que los centros de datos son esencialmente almacenes de computadoras, el 40% de las necesidades de energía provienen de la informática. Los requisitos de energía para mantener fríos todos los equipos representan otro 40%, y el resto proviene de otros equipos de TI.

Agregar inteligencia artificial aumentará los requisitos generales de energía del centro de datos. La Agencia Internacional de Energía informa que si se adopta plenamente la inteligencia artificial, el consumo de energía de las búsquedas de Google podría multiplicarse por diez. Del mismo modo, el informe predice que para 2026, la industria de la inteligencia artificial podrá consumir diez veces más electricidad que el año pasado.

Se espera que la demanda de electricidad en criptomonedas aumente un 40% para 2026. Ya existen algunas historias de éxito en la limitación de la huella energética y ambiental de las criptomonedas. La cadena de bloques Ethereum utiliza un método más eficiente desde el punto de vista energético para validar nuevos bloques de transacciones, lo que reduce el uso de electricidad en más del 99%. Aun así, la red Bitcoin se ha negado a hacer lo mismo y es responsable de la mayor parte de las emisiones de carbono producidas por la minería de criptomonedas.

Afortunadamente, la Agencia Internacional de Energía también predice que la energía renovable global acelerará el crecimiento y, para 2025, su generación de energía superará al carbón y representará más de un tercio de la generación de energía global. Pero eso no resuelve todos los desafíos que conllevan los nuevos centros de datos. Podría decirse que mejorar la eficiencia energética, como la adopción de sistemas de refrigeración eficientes, también es importante, ya que un crecimiento demasiado rápido de la demanda de electricidad amenaza con superar el crecimiento de las energías renovables.