Resumen:
El Premio Nobel de Química 2026 se otorgará a Henri Kagan y Kenso Soai por su "descubrimiento de los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica".
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Algunas moléculas, como los aminoácidos, tienen dos variantes que son imágenes especulares entre sí. Pero los seres vivos contienen sólo una de estas moléculas reflejadas en un espejo. Exactamente cómo surgen tales asimetrías químicas ha sido durante mucho tiempo un misterio para los químicos. Henry B. Kagan y Kenso Soai ganaron el Premio Nobel de Química 2026 precisamente porque encontraron la respuesta a este enigma.
La química de la vida posee lo que los químicos llaman homoquiralidad, una palabra derivada de las palabras griegas que significan "igual" y "mano". Al igual que las manos izquierda y derecha, todos los aminoácidos tienen dos variantes especulares, pero sólo una de ellas se encuentra en las proteínas de las células humanas y la otra es muy rara en la naturaleza.
Los químicos se han preguntado durante mucho tiempo cómo se forma la homoquiralidad. Cuando se experimenta con reacciones químicas que producen dos moléculas reflejadas, los dos productos siempre coexisten en cantidades iguales en el tubo de ensayo. Pero los químicos siempre han esperado sintetizar sólo una de las moléculas de imagen especular, porque cuando se desarrollan moléculas que pueden interactuar con organismos vivos (como las drogas), a menudo sólo uno de los isómeros de imagen especular puede producir el efecto esperado de la droga.
Los logros reconocidos por el Premio Nobel de Química 2026 permiten a los químicos impulsar reacciones químicas y lograr la generación de productos homoquirales.
Heiner Link, presidente del Comité Nobel de Química, dijo: "Henri B. Kagan y Kenso Soai han resuelto este misterio químico centenario: cómo se produce espontáneamente la homoquiralidad. La reacción química que desarrollaron es verdaderamente maravillosa".
En 1986, Henri B. Kagan dio el primer paso decisivo y descubrió una nueva forma de regular las reacciones químicas. Usando este método, pudo hacer que el producto de la reacción contuviera una proporción mucho mayor de una de las moléculas de imagen especular de lo que antes se creía posible.
Kenso Soai completó el siguiente avance clave. En 1995, un artículo básico describió su diseño de la primera reacción química con potencial para generar productos homoquirales. En 2003, logró el éxito definitivo: una reacción química que produjo sólo una de dos moléculas en espejo. Excepto en la vida misma, esto nunca antes se había logrado.
Gracias a la investigación de Henri B. Kagan y Kenso Soai, ahora conocemos el mecanismo de la homoquiralidad. Su descubrimiento jugó un papel decisivo en el diseño de reacciones de síntesis de fármacos por parte de los químicos.
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