Resumen:
Durante mucho tiempo, la comunidad científica ha creído en general que los cometas trajeron a la Tierra materias primas químicas clave necesarias para la formación de vida, creando las condiciones para el nacimiento de la vida temprana. Sin embargo, un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Cambridge en el Reino Unido ha desafiado esta teoría clásica. Los investigadores han descubierto mediante simulaciones informáticas avanzadas que la probabilidad de que un cometa lleve con éxito moléculas precursoras de vida a la superficie de la Tierra es mucho menor de lo que se pensaba anteriormente, e incluso se puede decir que es extremadamente rara.
Los cometas son ricos en compuestos orgánicos compuestos de carbono, nitrógeno y otros elementos, incluidas importantes moléculas prebióticas como el cianuro de hidrógeno (HCN). Se cree que el cianuro de hidrógeno participa en una serie de reacciones químicas que, en última instancia, forman los componentes básicos de la vida. Por lo tanto, durante casi un siglo, los cometas han sido considerados importantes vehículos para el "transporte" de las materias primas químicas de la vida a través del sistema solar.
El primer autor del estudio, el Dr. Richard Anslow del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge, dijo que en el pasado, los científicos creían que los cometas transportaban grandes cantidades de moléculas que contenían carbono y nitrógeno, como grandes "bolas de nieve espaciales" que entregaban directamente las materias primas para la vida a los planetas jóvenes. Esta idea era muy atractiva, pero los resultados de las últimas investigaciones muestran que es muy poco probable que esto ocurra.
El problema radica principalmente en el propio proceso de impacto del cometa. Las simulaciones del equipo muestran que la mayoría de los cometas ingresan a la Tierra a velocidades extremadamente altas y en ángulos de impacto no ideales. En condiciones de colisión tan violentas, casi todas las frágiles moléculas orgánicas transportadas quedarían completamente destruidas por las altas temperaturas y las ondas de choque, y no podrían llegar intactas a la superficie.
Los investigadores llevaron a cabo una prueba sistemática de esta antigua hipótesis combinando las últimas simulaciones de impacto de cometas, modelos de interacción cometa-atmósfera y estudios sobre el origen y la dinámica de evolución de los cometas. Los resultados muestran que, aunque en teoría no se puede descartar completamente la posibilidad de que algunas moléculas sobrevivan y lleguen con éxito a la Tierra, tal situación sólo puede considerarse como un evento extremadamente raro.
Anslow y sus colaboradores han propuesto previamente la idea de que en los sistemas planetarios donde los planetas están relativamente cerca unos de otros, los cometas pueden reducir gradualmente su velocidad al pasar y "rebotar" repetidamente entre múltiples planetas, transportando así material orgánico de manera más segura. Este estudio explora más a fondo si este mecanismo pudo haber ocurrido en la historia del sistema solar. Sin embargo, los resultados muestran que incluso en las condiciones más favorables, esta situación sigue siendo muy rara.
El estudio prestó especial atención a la molécula clave de cianuro de hidrógeno. Las simulaciones encontraron que las condiciones requeridas para que un cometa que transporta cianuro de hidrógeno golpee la Tierra con la velocidad y el ángulo correctos, permitiendo al mismo tiempo que las moléculas sobrevivan al impacto, son extremadamente exigentes.
El equipo de investigación cree que si las materias primas para el origen de la vida realmente provienen de los cometas, entonces es más probable que se trate de un "evento entre un millón" extremadamente accidental que de un proceso de suministro estable que ha seguido llegando a la Tierra durante millones de años. Anslow señaló que para realizar este proceso, no sólo los parámetros de colisión deben ser completamente adecuados, sino que también las reacciones químicas posteriores deben desarrollarse rápidamente y alcanzar una concentración suficiente para, en última instancia, promover el origen de la vida.
Además de la Tierra, los investigadores también examinaron las condiciones en Marte. Los resultados muestran que, en comparación con la Tierra, Marte tiene un efecto destructivo relativamente débil sobre las moléculas orgánicas debido a su menor gravedad. Por lo tanto, en teoría, la probabilidad de éxito de que los cometas transporten moléculas prebióticas a Marte puede ser ligeramente mayor.
Sin embargo, los investigadores destacan que incluso Marte tiene una posibilidad muy limitada de recibir con éxito materias primas químicas para la vida. Anslow dijo que esto no significa que la vida deba haber obtenido las materias primas entregadas por los cometas en Marte, pero si este proceso es extremadamente raro en la Tierra, entonces la probabilidad de que suceda en Marte puede ser ligeramente mayor, pero también está lejos de ser común.
A medida que se cuestiona la teoría de que los cometas siembran vida, los científicos están comenzando a reexaminar otras posibilidades. Una opinión es que las moléculas clave necesarias para la formación de la vida pueden haberse formado directamente en la propia Tierra joven; Otra opinión es que los impactos de asteroides pueden ser la fuente verdaderamente importante. Los impactos de asteroides ocurren con más frecuencia y pueden ser menos dañinos para las moléculas orgánicas que los cometas de alta velocidad.
Los investigadores dijeron que este resultado no niega completamente el papel de los cometas en el origen de la vida, pero muestra que los cometas no son el canal principal para entregar continuamente las materias primas de la vida a la Tierra como se pensaba en el pasado. Esta investigación, publicada en Scientific Reports, está empujando a la comunidad científica a repensar una pregunta central que existe desde hace casi un siglo: ¿de dónde vinieron los primeros materiales químicos para la vida en la Tierra?
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