Resumen:
El 7 de septiembre, el New York Times informó que miles de kenianos se habían ganado la vida escribiendo ensayos para estudiantes universitarios extranjeros. Ahora, la llegada de la IA casi ha eliminado este medio de vida, lo que también ha hecho sonar la alarma para la economía de los trabajos en línea de la que dependen muchas personas en todo el mundo para sobrevivir.
Bundy ha escrito artículos fantasma durante 12 años
El pistolero lleva 12 años en paro
Internet ha brindado oportunidades únicas y ha cambiado el destino de muchas personas. Teresios Bundi es un representante típico.
Bundy proviene de un pueblo agrícola en Kenia. En 2011, se mudó a la capital, Nairobi, y se convirtió en el primero de su familia en asistir a la universidad. Allí, un amigo le sugirió que probara un nuevo trabajo en línea: escribir ensayos para estudiantes universitarios en el extranjero que hacían trampa.
Su primera tarea fue un artículo de dos páginas sobre los beneficios para la salud de la garcinia cambogia. Era una fruta de la que nunca había oído hablar antes y ni siquiera sabía nada sobre el estudiante para quien se estaba escribiendo el artículo. Le tomó 3 horas completar el trabajo y ganó $7.
"Eso fue un colmo que me salvó la vida. Necesitaba el dinero en ese momento". Bundy, de 34 años, en una entrevista en Nairobi. "No pude dormir nada esa noche. Estaba listo para trabajar duro toda la noche".
Durante los siguientes 12 años, Bundy estima que escribió más de 2.500 artículos, a veces hasta tres por día. Mientras completaba su propia carrera en salud pública, ayudó a estudiantes de ingeniería, medicina e informática a completar sus estudios en países lejanos. Algunos estudiantes incluso le dieron su información de inicio de sesión de la escuela para que pudiera realizar un seguimiento de sus tareas.
Él no lo sabía en ese momento, pero estaba en el período de auge de la economía de los conciertos en Internet. A medida que la conectividad a Internet se extiende por todo el mundo, los jóvenes con un buen nivel educativo en países como Kenia, Filipinas y la India tienen hambre de trabajo y encuentran formas de ganarse la vida en las grietas de la economía digital. Pueden ganar dinero en línea realizando trabajos que son menos glamorosos y que las personas de clases económicas más altas no están dispuestas a realizar.
Sin embargo, la IA está llegando y los buenos días ya pasaron.
En 2022, OpenAI lanzó ChatGPT. Estudiantes universitarios de todo el mundo hicieron un cálculo sencillo y la respuesta a ese problema aritmético ahora es más clara: ¿por qué pagarle a un profesional independiente de Kenia cuando ChatGPT puede hacer el trabajo?
ChatGPT
Luego, el número de trabajos de redacción de ensayos comenzó a disminuir. Las remuneraciones están bajando y los volúmenes de pedidos se están reduciendo. No pasó mucho tiempo antes de que la industria se redujera a casi nada.
“Nunca pensé que la IA pudiera hacer esto”, afirmó Bondi.
Su experiencia no es única. Aquellos que han encontrado un punto de apoyo en la economía global en línea enfrentan el mismo destino. El keniano también realiza trabajos de transcripción de reuniones a través de las plataformas independientes Upwork y Fiverr, y también ha marcado publicaciones en Facebook para ayudar a la plataforma a decidir qué contenido se puede conservar. Sin embargo, estas oportunidades desaparecieron una tras otra.
La IA impacta en el empleo de bajo nivel
En todo el mundo, expertos en tecnología, economistas y responsables políticos están debatiendo el futuro de la IA. La experiencia de Kenia ya muestra que esta tecnología está desmantelando algunos de los peldaños más bajos del mercado laboral mundial.
“No es sólo Kenia, en todas partes se experimentarán enormes cambios”, afirmó Mark Graham, profesor de la Universidad de Oxford que estudia la economía global de las colaboraciones. "La IA ha entrado en estos mercados laborales y ha eliminado una gran cantidad de puestos de trabajo".
Bundy dijo que se arrepiente. Después de graduarse de la universidad en 2015, abandonó su carrera en salud pública y fundó una empresa de redacción de ensayos en línea, cobrando entre 40 y 70 dólares por ensayo. Los pedidos llegan a través de plataformas digitales y divide las tareas entre él y los estudiantes que contrata. Alquiló una casa cerca de una universidad y la llenó de escritorios, Internet de alta velocidad y un colchón. Los estudiantes vienen a trabajar entre clases y se quedan dormidos cuando están demasiado cansados para escribir.
Bundy dijo que gana al menos cinco veces más de lo que habría ganado trabajando en salud pública. También envía dinero a sus padres. Sus padres, productores de café, le dieron un préstamo para comprarle una computadora portátil que usó durante la universidad.
De vez en cuando piensa si no es ético ayudar a los estudiantes a hacer trampa, pero en última instancia cree que, después de todo, es su propia elección. Dijo que se veía a sí mismo como un mentor y estaba orgulloso de sí mismo: un joven keniano que silenciosamente se estaba abriendo camino en la academia occidental.
La nueva riqueza que surge de la comunidad de "tiradores" del papel está por todas partes en Nairobi. Los investigadores estiman que en el apogeo del negocio a principios de la década de 2000, al menos 40.000 personas sólo en Nairobi ganaban dinero haciendo tareas para otros. El pistolero conduce un Subaru nuevo, lleva el último teléfono inteligente y reserva habitaciones exclusivas en clubes nocturnos.
Después del colapso de la industria, Bundy cerró su negocio de redacción de ensayos y luchó por encontrar una nueva dirección profesional. Hoy trabaja para una agencia de desarrollo del gobierno alemán, ayudando a jóvenes kenianos a encontrar oportunidades en la economía digital. Su experiencia, dijo, es una advertencia.
“La IA está reemplazando a los banqueros, está reemplazando a los contables, está reemplazando a los ingenieros y también reemplazará a los arquitectos”, dijo, “Afectará a todos”.
Gran plan descarrilado
Para aquellos involucrados en cadenas internacionales de trampas, hay poca simpatía. Pero estas “fábricas de ensayos” fueron, en cierto sentido, una historia de éxito en Kenia.
Las universidades de Kenia gradúan a más de 100.000 personas cada año y los empleos remunerados son escasos en la economía del país. Alrededor del 80% de los empleos son informales (como conductores de reparto, trabajadores de la construcción, vendedores ambulantes) y se estima que el desempleo juvenil supera el 25%. La falta de oportunidades económicas en Kenia ha provocado protestas.
El trabajo informal alguna vez fue visto como una salida para una generación de jóvenes con títulos pero sin ningún lugar donde ponerlos en práctica. El gobierno de Kenia también lo pensó.
Alrededor de 2009, después de que Internet de alta velocidad y barato se hiciera popular, el gobierno de Kenia consideró la subcontratación en línea como una manera de mejorar su situación económica, incluyendo trabajos como la transcripción de textos, el ingreso de datos, el diseño gráfico, el desarrollo de sitios web y la programación básica de software. La redacción fantasma de ensayos, aunque nunca ha sido sancionada oficialmente, se ajusta a este patrón.
En 2016, el gobierno de Kenia lanzó un programa para capacitar a graduados universitarios sobre cómo utilizar plataformas de trabajo independiente en línea como Upwork. En 2022, el año en que se lanzó ChatGPT, Kenia lanzó un Plan Maestro Nacional Digital de 10 años, enfatizando aún más la subcontratación y la economía colaborativa en línea.
“Sólo queremos un trabajo”, dijo Frida Mwangi, de 46 años. En 2015, mientras criaba a sus cuatro hijos, se dedicó al trabajo de transcripción con la esperanza de volver al mercado laboral.
Mwangi
Mwangi dijo que el trabajo informal le permitió demostrarle a su hija que las mujeres pueden ser madres y ganarse la vida con su propio trabajo. Una vez recibió un gran encargo para transcribir entrevistas grabadas en audio de inmigrantes en Ellis Island. También realiza transcripciones médicas.
En 2017, cuando el software de transcripción de texto se convirtió en una de las primeras aplicaciones de IA, este tipo de trabajo comenzó a disminuir gradualmente. Los ingresos de Mwangi cayeron y su empleador también le dijo que usara IA y la combinara con su propio conocimiento profesional para complementarla. Descubrió que el proceso consumía más tiempo que transcribir el texto ella misma porque la IA estropeaba la terminología médica. Aun así, estos empleos desaparecieron gradualmente.
“Mi trabajo ha desaparecido por completo”, dijo Mwangi. Ahora lucha por mejores salarios y condiciones laborales para los trabajadores autónomos.
El impulso de Kenia a la subcontratación ha generado empleos y ha provocado una reacción violenta. Las empresas que prestan servicios a los gigantes tecnológicos estadounidenses han sido criticadas por sus bajos salarios y malas condiciones laborales.
Esto ha provocado que las empresas relacionadas comiencen a reducir su negocio. Sama había contratado a kenianos para moderar el contenido generado por los usuarios de Meta, pero luego recortó las operaciones en Kenia. Scale AI, una startup que contrata personas para entrenar modelos de IA, también detuvo algunas operaciones en Kenia.
Las capacidades de IA siguen mejorando. Scale AI y el AI Security Center realizaron una prueba para intentar cuantificar la capacidad de la IA para realizar trabajos independientes en línea, como el diseño de productos y el análisis de datos. En octubre pasado, los principales modelos de IA solo pudieron completar el 2,5% de estas tareas. En julio de este año, esta proporción había aumentado al 16%.
Transformación difícil
Muchas personas que crecieron trabajando escribiendo ensayos y otros trabajos ocasionales ahora están luchando por encontrar su camino de regreso a la fuerza laboral.
Alex Munyua, de 30 años, es un químico industrial que se metió en este negocio porque generaba más dinero escribiendo artículos de forma fantasma. Después de que la industria decayera, trabajó brevemente en anotación de datos y moderación de contenido de redes sociales. Ahora esos trabajos también han desaparecido.
“Algunas personas han regresado al campo”, dijo. “Otros han probado otras industrias, pero están muy frustrados porque no pueden encontrar empleos formales”.
La recesión económica de Kenia
Kenia se está tambaleando por la agitación económica. De sus más de 54 millones de habitantes, el 40% vive en la pobreza. A pesar del auge de algunas empresas emergentes, los empleos tecnológicos siguen siendo escasos.
Richard Eshilache, de 38 años, una vez construyó una lucrativa carrera como escritor fantasma. Reveló que en 2022 contrató a más de 100 artilleros de papel. Ha proporcionado servicios de redacción fantasma a algunos estudiantes extranjeros durante mucho tiempo, y uno de ellos incluso le envió su diploma.
"Dijo que nos pertenecía a los dos", dijo Esilach.
Ahora está intentando adoptar la IA y dedicarse a trabajos como la edición de fotografías y la anotación de datos. Pero ninguno de estos trabajos es tan lucrativo como escribir ensayos.
John Tanui, secretario principal del Ministerio de Información, Comunicaciones y Economía Digital de Kenia, sigue siendo optimista sobre el potencial económico de Kenia como centro de subcontratación y dice que "liberará más oportunidades para los jóvenes".
Hoy en día, los únicos trabajos que quedan en la industria de la redacción de ensayos son principalmente para pulidores. Fueron responsables de modificar los documentos generados por IA para evadir el software de detección de trampas utilizado por muchas universidades.
Alphline se dedica a escribir ensayos desde 2021. Solo reveló su nombre porque le preocupaba afectar sus perspectivas laborales futuras. El negocio va tan bien como siempre, afirmó. Con la IA, puede hacer más trabajo: primero usar la tecnología para escribir rápidamente un primer borrador y luego reescribirlo ella misma de principio a fin. Ella evita las herramientas diseñadas para disfrazar el texto generado por IA como escritura humana y prefiere pulirlo ella misma.
“Puedo saber claramente si un artículo fue generado por IA o escrito por un humano”, dijo, “pero los estudiantes que no tienen experiencia con la escritura humana, pueden quedar atrapados”.
Para Bundy, la transición no fue fácil. Dijo que extraña el juego intelectual de profundizar en nuevos temas y escribir en plazos ajustados, además de estar con algunos estudiantes desde el primer año hasta la escuela de posgrado.
"Es como recibir una educación paralela", dijo.
Bundy a veces se pregunta cómo habría sido su vida si se hubiera quedado en el campo de la salud pública.
“Aquellos de mis compañeros que comenzaron a trabajar después de graduarse en 2015 ahora han sido promovidos paso a paso”, dijo. “Si vuelvo ahora, tendré que empezar desde abajo y trabajar para alguien que se acaba de graduar el año pasado”.
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