Resumen:
La Marina de los EE. UU. ha seleccionado a Boeing para el programa de cazas basados en portaaviones de próxima generación F/A-XX, superando al competidor de la etapa final Northrop Grumman. El Departamento de Defensa de Estados Unidos anunció el 29 de septiembre que el contrato tiene un valor de más de 20 mil millones de dólares y cubrirá la fase de investigación y desarrollo a gran escala, y construirá múltiples aviones de prueba para pruebas en tierra, verificación de aeronavegabilidad y pruebas de integración de sistemas y armas.
Cabe señalar que se trata de un contrato de investigación y desarrollo y no que el avión de combate haya entrado en producción en masa; El costo del ciclo de vida completo del proyecto puede ser mucho mayor que el monto del contrato actual. Reuters citó fuentes que dijeron que con la posterior expansión de la producción, la escala del proyecto podría alcanzar cientos de miles de millones de dólares en el futuro.
El F/A-XX es una parte importante del sistema de "superioridad aérea de próxima generación" de la Marina de los EE. UU. y está posicionado como un caza de ataque de sexta generación basado en portaaviones. El Departamento de Defensa dijo que proporcionará al portaaviones capacidades de proyección de poder aéreo de mayor alcance y podrá coordinarse con plataformas tripuladas y no tripuladas, incluido el avión de combate coordinado (CCA) de la Armada. Según el plan actual, el avión comenzará a complementar y reemplazar gradualmente a los aviones de combate F/A-18E/F "Super Hornet" y al avión de guerra electrónica EA-18G "Growler" en la década de 2030, mientras realiza tareas en paralelo con el F-35C con base en portaaviones. La visión de la misión de la Armada incluye no sólo competir por la supremacía aérea, sino también realizar ataques de largo alcance en áreas profundas con defensas aéreas estrictas, proteger formaciones de portaaviones y cooperar con vehículos aéreos no tripulados.
La Armada y la Fuerza Aérea de EE. UU. están promocionando el F/A-XX y el F-47 respectivamente, lo que no es una simple duplicación de compras. Los cazas de la Fuerza Aérea están diseñados principalmente para operaciones de superioridad aérea terrestres; Los modelos de la Marina deben adaptarse al despegue y aterrizaje de portaaviones y al uso en barcos, lo que incluye resistir el impacto del despegue con catapulta y el aterrizaje detenido, hacer frente a la corrosión del agua de mar y lograr un alcance y carga suficientes dentro de las limitaciones de espacio de la cubierta y el hangar del portaaviones. Estos requisitos afectan la estructura del fuselaje, el peso de despegue y la configuración del combustible. Boeing ya ganó el proyecto del F-47 de la Fuerza Aérea en 2025, por lo que recibir otro pedido de la Armada significa que emprenderá simultáneamente el desarrollo de dos importantes aviones de combate tripulados de sexta generación en Estados Unidos. Anteriormente, el Pentágono había estado preocupado por si las capacidades de ingeniería y cadena de suministro de la industria de defensa podrían respaldar el avance paralelo de los dos proyectos; Boeing dijo que había invertido en la construcción de nuevas instalaciones y que estaba preparada para realizar tareas relacionadas simultáneamente.
La información pública actual no revela la forma final, el motor, la velocidad, el alcance, la carga útil o los indicadores de sigilo específicos del F/A-XX. Boeing dijo que la tecnología y los detalles del programa son confidenciales. Las representaciones publicadas por Boeing y la Marina de los EE. UU. muestran que el concepto de fuselaje es más ancho y puede acomodar espacios más grandes para combustible y armas incorporados. Los dibujos también parecen mostrar características de diseño como una estructura de extensión del borde de ataque del fuselaje y aletas delanteras. Sin embargo, estas son sólo observaciones de los renders y no son diseños de producción en masa confirmados oficialmente. La superficie del ala delantera puede mejorar el control a baja velocidad y facilitar la aproximación de los portaaviones, pero también puede aumentar la reflexión del radar; La tradicional cola vertical no se ve en las representaciones, lo que puede significar que la superficie de control del ala se utiliza para asumir parte de las funciones de estabilización y dirección. Las afirmaciones de que el avión puede volar a velocidades supersónicas y tener un radio de combate específico carecen actualmente del respaldo de las especificaciones oficiales y no pueden considerarse parámetros confirmados.
La victoria de Boeing también trae perspectivas de pedidos a largo plazo para su negocio de fabricación de aviones de combate en St. Louis, Missouri. La fábrica está cerrando gradualmente las líneas de producción del F/A-18E/F y EA-18G; El Pentágono adjudicó a Boeing un contrato por valor de 16,7 millones de dólares el mismo día para planificar y preparar el cierre de estas dos líneas de producción. La Armada espera que el nuevo avión de combate pueda reemplazar al antiguo avión basado en portaaviones en la década de 2030, pero el proyecto se ha retrasado muchas veces debido a disputas sobre el presupuesto y la capacidad de ingeniería. La Marina finalizó la selección de proveedores después de que el Congreso proporcionara fondos adicionales para el proyecto. Boeing también necesita avanzar en paralelo en los proyectos de aviones F-47, F-15EX y T-7. Si puede asignar personal de ingeniería, proveedores y capacidades de fabricación según lo planeado sigue siendo una prueba importante en la ejecución del proyecto.
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