Resumen:
En respuesta al creciente problema de la congestión orbital, la Agencia Espacial Británica anunció la adjudicación de un contrato de £61 millones (aproximadamente $81 millones) a ClearSpace UK para diseñar, construir y probar una nave espacial especializada en limpieza de desechos espaciales. La misión, prevista para llevarse a cabo entre 2029 y 2032, tiene como objetivo retirar de la órbita terrestre baja dos satélites británicos inutilizados.
Actualmente, la cantidad de basura espacial en la órbita de la Tierra continúa creciendo. La Agencia Espacial Europea estima que el número de desechos orbitales con un diámetro de más de 10 centímetros ha alcanzado entre 35.000 y 50.000, incluidos hasta 3.500 satélites desaparecidos. Aunque estos desechos son insignificantes a escala cósmica, representan una amenaza real para los satélites activos debido al gran número de naves espaciales que operan en un área orbital limitada.
El mayor problema es que todos los desechos orbitales viajan a velocidades extremadamente altas. Incluso una pequeña partícula de pintura podría causar graves daños si chocara frontalmente con un satélite. En caso de colisión, se pueden producir más escombros, lo que desencadena una reacción en cadena que hace que partes de la órbita sean cada vez más difíciles de utilizar de forma segura.
En los últimos años, los países han comenzado a reducir la generación de nuevos desechos mediante sistemas de seguimiento, redes de alerta orbital y especificaciones de diseño de naves espaciales más estrictas. Por ejemplo, las nuevas naves espaciales deben evitar el desprendimiento de piezas en la medida de lo posible y, al mismo tiempo, reducir las fuentes de riesgo, como baterías o sistemas de propulsión que puedan explotar.
Además, según las prácticas internacionales que van surgiendo gradualmente, los países que lanzan satélites deben asumir la responsabilidad de sus propias naves espaciales. Si un satélite fallido causa daños, los países involucrados pueden enfrentar responsabilidad legal y financiera. Por lo tanto, la limpieza proactiva de las naves espaciales desechadas se está convirtiendo en una tarea a la que los países prestan cada vez más atención.
En este contexto, la Agencia Espacial Británica seleccionó a ClearSpace UK para llevar a cabo esta misión. La compañía desarrollará dos naves espaciales dedicadas con futuras capacidades de servicio en órbita, que no solo podrán realizar esta operación de limpieza, sino que también proporcionarán una base técnica para futuras tareas comerciales de mantenimiento, montaje y fabricación en órbita.
Según el plan, los dos satélites objetivo se encuentran actualmente en órbita terrestre baja, han perdido sus capacidades operativas y no pueden responder a los comandos terrestres. Durante la misión, la nave espacial se lanzará desde el puerto espacial de Saxa Ward en las Islas Shetland, en el norte de Escocia, y se acercará al objetivo mediante sistemas autónomos de guía, navegación y control.
Después de llegar al área objetivo, la nave espacial utilizará un dispositivo de captura mecánico para agarrar el satélite fallido y arrastrarlo a una órbita más baja. Luego, el satélite volverá a entrar y eventualmente se quemará en la atmósfera, eliminando por completo el riesgo de colisión.
La Agencia Espacial Británica declaró que este plan no sólo ayudará a limpiar los desechos orbitales peligrosos, sino que también promoverá el desarrollo de la industria aeroespacial británica en campos emergentes como el servicio, el mantenimiento, el ensamblaje y la fabricación en órbita. A medida que el número de satélites globales sigue creciendo, se espera que el mercado comercial relacionado con el mantenimiento de la órbita y la limpieza de basura tenga un gran margen de desarrollo en el futuro.
Si la misión se implementa con éxito, el Reino Unido se convertirá en uno de los primeros países del mundo en llevar a cabo operaciones activas de limpieza de desechos espaciales con múltiples objetivos, proporcionando una experiencia importante para la futura gestión ambiental orbital a gran escala.
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