Resumen:
Un nuevo estudio de fósiles humanos antiguos revela una etapa importante en la evolución humana que durante mucho tiempo se ha pasado por alto. Los investigadores descubrieron que el Australopithecus, que vivió hace entre 2 y 4 millones de años, no abandonó la vida arbórea inmediatamente después de que los ancestros humanos comenzaran a caminar erguidos. En cambio, continuaron trepando a los árboles y caminando por el suelo durante un largo período de tiempo.
Esta investigación fue realizada por un equipo internacional dirigido por la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California, y los resultados de la investigación se publicaron en Science Advances. Los investigadores analizaron los restos fósiles de siete individuos humanos antiguos de Australopithecus y sus descendientes, los primeros miembros del género Homo, con edades comprendidas entre hace 1,5 millones y 3,7 millones de años.
El bipedismo se ha considerado durante mucho tiempo una de las características más importantes que distinguen a los humanos de otros grandes simios. Sin embargo, la comunidad científica ha estado tratando de responder una pregunta clave: ¿Cuándo los ancestros humanos pasaron gradualmente de realizar actividades de equilibrio en los árboles y en el suelo a vivir casi exclusivamente en el suelo?
Para encontrar la respuesta, el equipo de investigación no se limitó a estudiar la apariencia de los huesos, sino que centró su atención en la resistencia de los huesos mismos.
Los investigadores señalan que los huesos ajustan continuamente su estructura en respuesta al estrés mecánico que soporta un individuo a lo largo del tiempo y, por lo tanto, pueden registrar las actividades diarias de un organismo. Los animales que a menudo trepan a los árboles tienden a tener huesos de los brazos más fuertes, mientras que los humanos que caminan erguidos sobre el suelo tienden a tener huesos de los muslos más fuertes.
Con este fin, el equipo de investigación utilizó tecnología de exploración por tomografía computarizada para realizar un análisis detallado de la estructura interna del fósil. Midieron el grosor y la estructura del tejido interno de los huesos de la parte superior del brazo, los fémures y las tibias, y evaluaron la capacidad de los huesos para resistir la flexión y la torsión para reconstruir los hábitos de movimiento de estos antiguos ancestros humanos.
Los resultados muestran que los primeros Homo, que vivieron hace entre 1,8 y 2,3 millones de años, ya mostraban características cercanas a las de los humanos modernos. Los huesos de sus muslos eran significativamente más fuertes que los huesos de sus brazos, lo que indica que dependían principalmente del suelo para caminar y habían reducido en gran medida sus actividades en los árboles.
Sin embargo, los Australopithecus anteriores mostraron un patrón completamente diferente.
Los investigadores descubrieron que los huesos de los brazos de los individuos Australopithecus, incluido el famoso fósil del "pie pequeño", eran significativamente más fuertes, lo que indica que todavía usaban con frecuencia sus extremidades superiores para actividades de escalada. Pero al mismo tiempo, las características de fuerza de los huesos de sus piernas son muy cercanas a las de los humanos modernos.
Este descubrimiento significa que el Australopithecus puede haber desarrollado un patrón de movimiento único que ya no existe en el mundo moderno.
No sólo conservan las fuertes extremidades superiores parecidas a las de los simios, que pueden moverse entre los árboles, sino que también tienen un uso de extremidades inferiores similar al de los humanos modernos y pueden caminar efectivamente sobre dos pies. En otras palabras, la aparición de la marcha erguida no significa el fin inmediato de la vida arbórea. Ambos comportamientos coexisten desde hace mucho tiempo.
Kristian J. Carlson, líder del equipo de investigación y profesor de la Facultad de Medicina de Keck, dijo que la combinación corporal de Australopithecus muestra una estrategia de movimiento muy especial. Sus características no se parecen a las de los humanos modernos ni a las de los simios existentes, por lo que es difícil encontrar objetos de referencia modernos directos.
La investigación muestra además que un punto de inflexión clave en la evolución humana pudo haber ocurrido hace unos 2 millones de años. Cuando el Australopithecus evolucionó gradualmente hasta convertirse en el primer género Homo, su dependencia de la vida en la tierra aumentó significativamente, mientras que el comportamiento de escalada comenzó a disminuir significativamente.
Al mismo tiempo, este cambio de comportamiento coincidió con otros rasgos evolutivos importantes. Los investigadores señalaron que durante este período, el tamaño del cerebro de los ancestros humanos comenzó a aumentar, sus proporciones corporales cambiaron y su capacidad para adaptarse al entorno terrestre siguió aumentando.
El equipo de investigación cree que este estudio proporciona nueva evidencia para comprender el origen de la marcha bípeda humana. En el pasado, la gente solía considerar "caminar" y "dejar los árboles" como el mismo proceso, pero los fósiles muestran que no es así. Hace al menos millones de años, los antepasados humanos vivieron durante mucho tiempo entre dos mundos, como trepadores en los árboles y como caminantes sobre la tierra.
Los investigadores dijeron que este descubrimiento no solo brinda a las personas una nueva comprensión del Australopithecus, sino que también ilustra aún más que la evolución humana no es un simple proceso lineal, sino que ha pasado por una etapa de transición larga y compleja. Antes de convertirse en una "criatura terrestre" en el verdadero sentido de la palabra, los antepasados humanos tenían un estilo de vida único que combinaba dos formas de supervivencia.
Comentarios