Resumen:
La sonda JUICE del satélite de hielo de Júpiter de la Agencia Espacial Europea (ESA) completó un sobrevuelo de la Tierra el 28 de septiembre, utilizando la gravedad de la Tierra para ajustar su órbita a Júpiter. Cuando la sonda pasó recientemente sobre el Océano Índico, se encontraba a unos 8.640 kilómetros de la superficie; La ESA dijo que pasó a través del borde más externo de la atmósfera de la Tierra, pero no entró en la atmósfera densa para la desaceleración aerodinámica.
Este impulso gravitacional desvió la dirección de vuelo de JUICE unos 20 grados en relación con su trayectoria original, y su velocidad aumentó en 3,5 kilómetros por segundo. El equipo de la misión reservó seis ventanas de corrección de la órbita antes del sobrevuelo y finalmente hizo sólo una pequeña corrección para enviar la sonda a la órbita ideal; La ESA dijo que la navegación precisa también redujo el consumo de propulsor requerido para este sobrevuelo, dejando más combustible para la órbita de Júpiter y las misiones de observación por satélite.
El punto más cercano del sobrevuelo ocurrió a las 13:45, hora de verano de Europa Central, el 28 de septiembre, que son las 11:45 UTC. JUICE tomó imágenes de la Tierra, la Luna y Madagascar a su paso cerca de la Tierra, y permitió que equipos como la cámara científica JANUS observaran la Tierra y la Luna; Las imágenes relevantes y los datos espectrales todavía se transmiten a la Tierra y el equipo de investigación los analiza.
Esta aproximación a la Tierra es también una oportunidad para que la sonda calibre sus instrumentos y pruebe su estado de funcionamiento en el entorno espacial. JUICE pasó a través de la cola magnética de la Tierra en los días previos y posteriores al sobrevuelo, midiendo el campo magnético y las partículas cargadas lejos de la Tierra; Se espera que estos datos se combinen con las observaciones de la misión SMILE, una colaboración entre Europa y China, para ayudar a estudiar cómo la actividad del viento solar afecta la magnetosfera y las regiones polares de la Tierra. La sonda sólo puede depender de la energía de la batería cuando pasa a través de la sombra de la Tierra, por lo que el equipo organizó el trabajo del instrumento basándose en el valor científico y las condiciones operativas.
JUICE se lanzará en abril de 2023. Durante el viaje de ocho años a Júpiter, necesitará utilizar la gravedad de la Luna, la Tierra y Venus para ajustar su velocidad y dirección varias veces para ahorrar combustible. Planea pasar cerca de la Tierra nuevamente y por última vez en enero de 2029, y se espera que llegue a Júpiter en julio de 2031. Luego realizará observaciones de Júpiter, Ganímedes, Calisto y Europa, y planea realizar 35 sobrevuelos de satélites y eventualmente entrar en la órbita de Ganímedes. La misión está diseñada para estudiar la geología y el entorno oceánico de estas lunas heladas y si tienen las condiciones para sustentar vida pasada o presente. No es una misión de confirmación directa para encontrar vida.
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