Resumen:
Anduril Industries, una empresa estadounidense de tecnología de defensa, anunció que su primer satélite desarrollado de forma independiente ha completado con éxito una importante demostración tecnológica. El sensor infrarrojo de onda larga que lleva el satélite puede detectar otras naves espaciales en ausencia de luz solar. Al capturar la radiación térmica liberada por el objetivo, puede llenar el punto ciego de observación en el área de sombra de la Tierra que existe en el sistema tradicional de monitoreo por satélite.
El satélite, llamado Anduril-216, entró en el espacio en una misión de lanzamiento de viaje compartido de SpaceX en julio de este año y está operando en una órbita terrestre baja a unos 590 kilómetros de la Tierra. El satélite fue financiado y desarrollado por el propio Anduril. El tamaño total es aproximadamente equivalente a un horno. Se utiliza principalmente para verificar la tecnología de monitoreo espacial desarrollada independientemente por la empresa.
Anduril dijo que cada vez que Anduril-216 orbita la Tierra, pasa aproximadamente un tercio de su tiempo a la sombra de la Tierra. En esta etapa, los sensores ópticos tradicionales que dependen de la luz visible no pueden observar eficazmente las naves espaciales que no están iluminadas por el sol. Si el satélite objetivo ajusta su órbita o maniobra en este momento, el sistema de monitoreo terrestre puede perderlo temporalmente.
Esto es especialmente importante para la vigilancia espacial militar. La Fuerza Espacial de EE. UU. necesita monitorear continuamente el estado operativo de los satélites de otros países, determinar si oponentes potenciales están implementando maniobras orbitales amenazantes y también emitir alertas tempranas de posibles colisiones a los operadores globales de satélites.
Actualmente, el seguimiento por satélite se basa principalmente en radares terrestres, telescopios ópticos terrestres y sensores ópticos desplegados en el espacio. Sin embargo, la red de vigilancia terrestre no puede cubrir todas las regiones del mundo y Estados Unidos no puede desplegar arbitrariamente equipos de observación en territorio soberano de oponentes potenciales. Por lo tanto, cuando un satélite ingresa a la región de sombra de la Tierra, el sistema de monitoreo puede experimentar breves interrupciones en el seguimiento.
La solución adoptada por Anduril esta vez es la tecnología de imágenes infrarrojas de onda larga. A diferencia de las cámaras ópticas tradicionales que dependen de la luz solar para iluminar el objetivo y luego obtener imágenes a través de la luz reflejada, los sensores infrarrojos de onda larga pueden detectar directamente la radiación térmica liberada por el propio objeto. Incluso si el satélite objetivo se encuentra en un entorno completamente oscuro, siempre que el sensor pueda reconocer su radiación térmica, todavía existe la posibilidad de ser descubierto y rastreado.
Gokul Subramanian, vicepresidente senior de ingeniería de Anduril, dijo que este conjunto de sensores tiene un rango dinámico muy grande y está relativamente menos interferido por la luz solar, por lo que puede funcionar en un ambiente completamente oscuro. Él cree que esta capacidad puede ayudar al ejército estadounidense a mantener la vigilancia de otras naves espaciales en áreas orbitales que han sido difíciles de observar continuamente en el pasado.
Adam Thurn, jefe del Departamento de Sistemas Orbitales de Anduril, también señaló que los sensores tradicionales de luz visible a menudo tienen dificultades para continuar funcionando después de que los satélites entran en la sombra de la Tierra, mientras que los sistemas infrarrojos de onda larga pueden utilizar la firma térmica de los objetivos para llenar este vacío, dando a los monitores la oportunidad de observar las maniobras orbitales implementadas por los oponentes durante estos períodos.
Esta tecnología no se desarrolló completamente desde cero. Anduril ha aplicado al campo espacial su tecnología de imágenes infrarrojas acumulada en sistemas de armas autónomos. La compañía ha publicado una imagen infrarroja tomada por Anduril-216, que muestra la luna apareciendo cerca del horizonte de la Tierra. Esta es una de las pocas imágenes que se muestran actualmente y que se utilizan principalmente para ilustrar que el sensor puede funcionar normalmente en un entorno orbital.
Thurn dijo que este sistema infrarrojo de onda larga no sólo puede detectar naves espaciales distantes como objetivos no resueltos, sino también obtener información de imágenes más detallada cuando la distancia es lo suficientemente cercana. La llamada imagen no resuelta significa que el sensor puede identificar el objetivo y su ubicación, pero no puede distinguir claramente la estructura específica del objetivo; cuando el satélite de observación está cerca del objetivo, es posible obtener imágenes más detalladas que pueden utilizarse para comprobar las condiciones externas de otros satélites.
En la actualidad, Anduril centra principalmente su investigación y desarrollo en la monitorización de la órbita terrestre baja, pero la empresa cree que esta tecnología también se puede aplicar a otras órbitas en el futuro, e incluso extenderse al espacio cislunar para monitorizar las actividades de las naves espaciales cerca de la luna.
Además del sensor de infrarrojos, Anduril-216 también está equipado con otros dos sistemas importantes, a saber, el módulo de cálculo de misión y el módulo de potencia de carga dinámica.
El módulo informático de la misión es responsable de procesar y fusionar los datos recopilados por diferentes sensores dentro del satélite, como imágenes infrarrojas e imágenes de luz visible, y generar directamente resultados de seguimiento de objetivos sin tener que transmitir todos los datos sin procesar al suelo para su análisis manual. Esta capacidad de procesamiento integrada reduce los requisitos de transmisión de datos y acorta el tiempo entre el descubrimiento del objetivo y su evaluación.
El módulo de potencia de carga dinámica es responsable de ajustar y gestionar el suministro de energía de acuerdo con las necesidades de las diferentes cargas de la misión, lo que permite integrar diferentes equipos de manera más flexible en la plataforma satelital. Anduril espera reducir los costes de adaptación entre diferentes misiones satelitales a través de módulos estandarizados y evitar la necesidad de rediseñar todo el sistema eléctrico cada vez que se cambia la carga.
Vale la pena señalar que Anduril no tiene planes de establecer su propia línea de producción de fabricación de satélites. La plataforma satelital Anduril-216 es proporcionada por la startup Apex Space. La empresa prefiere comprar plataformas satelitales de terceros y luego integrar sensores, módulos informáticos y sistemas de energía de desarrollo propio para formar un sistema espacial adecuado para diferentes misiones.
Anduril cuenta actualmente con más de 350 empleados dedicados al negocio espacial y está ampliando los equipos técnicos y la infraestructura relacionados. La compañía también adquirió anteriormente la empresa comercial de seguimiento por satélite ExoAnalytic Solutions para mejorar aún más sus capacidades de conocimiento de la situación espacial.
En términos de modelo de negocio, Anduril actualmente no planea vender satélites o sensores completos al gobierno de Estados Unidos. En cambio, espera adquirir datos de monitoreo espacial mediante el despliegue de su propio equipo y luego proporcionar estos datos al ejército estadounidense. La empresa afirmó que aún no ha vendido el sistema demostrado por Anduril-216 a clientes externos como producto independiente, pero no descarta cambiar esta estrategia en el futuro.
Esta demostración de tecnología marca la expansión oficial de Anduril de su alcance comercial desde los sistemas autónomos terrestres, aéreos y marítimos tradicionales al campo espacial. A medida que el número de satélites globales sigue aumentando, las aproximaciones cercanas, los ajustes de órbita y los posibles riesgos de colisión entre satélites han recibido cada vez más atención. La tecnología que puede rastrear continuamente naves espaciales en todas las condiciones climáticas también se está convirtiendo en una parte importante del monitoreo aeroespacial militar y comercial.
Sin embargo, Anduril actualmente muestra públicamente principalmente imágenes lunares tomadas por sensores infrarrojos, y la compañía no ha publicado datos de prueba completos que sean suficientes para evaluar de forma independiente su precisión de seguimiento real para otros satélites. Por lo tanto, esta demostración exitosa demostró que el equipo relevante ha entrado en órbita y tiene capacidades de trabajo preliminares, pero aún hay espacio para más pruebas antes de que pueda verificar su pleno desempeño en misiones complejas de vigilancia militar.
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