Resumen:
"Skunk Works" de Lockheed Martin reveló recientemente el anteriormente misterioso proyecto Vectis Collaborative Combat Aircraft (CCA) y mostró una maqueta a escala real del dron por primera vez. Al mismo tiempo, la compañía anunció que ampliará el número de prototipos Vectis del inicial a cinco para acelerar las pruebas de vuelo y el desarrollo del sistema. Se espera que el primer prototipo complete su primer vuelo a finales de 2027.
Vectis fue expuesto por primera vez en 2025, pero Lockheed Martin no ha publicado mucha información específica desde entonces. Hasta ahora, el mundo exterior sólo podía entender este dron principalmente a través de dibujos conceptuales, e incluso el tamaño real del avión no estaba claro. A medida que el proyecto entra en una etapa de desarrollo más profunda, Lockheed Martin no solo anunció esta vez el modelo a escala real, sino que también decidió construir cuatro prototipos de desarrollo adicionales, elevando la flota completa de prototipos a cinco.
Los cuatro aviones adicionales se construyeron por cuenta propia de Lockheed Martin y se utilizan principalmente para acelerar las pruebas de vuelo, verificar y mejorar la arquitectura modular de Vectis y probar la capacidad de ampliar la escala de producción en el futuro. La compañía espera acelerar la verificación de diferentes sistemas y configuraciones de misión operando múltiples prototipos simultáneamente, en lugar de esperar a que un avión complete todas las pruebas antes de pasar a la siguiente fase.
La aparición de Vectis también está directamente relacionada con el anterior proyecto colaborativo de aviones de combate de la Fuerza Aérea de EE. UU. En 2024, la primera fase de la oferta CCA de la Fuerza Aérea de EE. UU. fue finalmente ganada por General Atomics y Anduril, mientras que Lockheed Martin no logró ganar el contrato. Por lo tanto, es probable que la dirección de desarrollo actual de Vectis no solo se esfuerce por lograr un seguimiento futuro de la adquisición de CCA por parte de la Fuerza Aérea de los EE. UU., sino que también incluya los posibles proyectos futuros de aviones de combate no tripulados basados en barcos propuestos por la Armada de los EE. UU., así como los mercados extranjeros.
A juzgar por la apariencia anunciada actualmente, Vectis claramente pone un énfasis muy importante en las capacidades de sigilo y la capacidad de supervivencia en el campo de batalla. El avión adopta un diseño de cuerpo de ala fusionado modificado, formando una línea de borde continua desde la nariz hasta la raíz del ala, y controla el reflejo de las ondas de radar en diferentes bandas a través de una forma de cuerpo especial.
A diferencia de los aviones de combate tradicionales, el Vectis no tiene una cola vertical. El avión utiliza elevones divididos y algoritmos avanzados de control de vuelo para lograr control de guiñada y estabilidad de vuelo. La eliminación de la cola vertical puede reducir la obvia estructura de reflexión del radar y también hacer que todo el cuerpo sea más adecuado para un diseño sigiloso.
La entrada de aire del motor también adopta un diseño muy especial. Vectis instala la entrada de aire en la parte superior del fuselaje y adopta un diseño profundamente hundido para que la entrada de aire quede casi integrada con la superficie del fuselaje. También se utiliza un canal en forma de S dentro de la entrada de aire para evitar que el radar terrestre vea directamente componentes altamente reflectantes, como el compresor del motor, al tiempo que reduce el riesgo de exposición de las señales térmicas del motor y las firmas del radar.
Los dibujos conceptuales publicados anteriormente no reflejaban completamente esta estructura de entrada de aire. Lockheed Martin declaró que en realidad este no era un diseño que se agregó temporalmente más tarde, sino un plan que Vectis ya había determinado desde la etapa inicial del proyecto, pero que las representaciones y modelos a escala previamente públicos no se mostraron en su totalidad.
En términos de armas, Vectis utiliza un diseño de compartimiento de bombas interno en el vientre del avión en lugar de colgar armas directamente en las alas o fuera del fuselaje. Esto evita que las armas externas destruyan la apariencia furtiva del avión, al tiempo que permite un rápido reemplazo de las cargas de misión según las diferentes misiones. Las últimas imágenes publicitarias también muestran a Vectis lanzando misiles aire-aire AIM-120 desde su compartimiento de bombas interno y lanzando la bomba II de pequeño diámetro GBU-53, lo que indica que al menos tiene el potencial para realizar misiones de combate aéreo y ataque terrestre.
Lockheed Martin ha posicionado previamente a Vectis como una plataforma de combate no tripulada multipropósito que puede realizar tareas como ataque de precisión, inteligencia, vigilancia, reconocimiento y designación de objetivos, guerra electrónica y control aéreo ofensivo y defensivo. Puede realizar tareas de forma independiente o servir como "compañero leal" de aviones de combate tripulados, operando junto con aviones tripulados.
En términos de tamaño, los datos actuales de Lockheed Martin son que el avión mide unos 34 pies de largo, unos 10 metros, y su envergadura es de unos 38 pies, unos 12 metros. Este tamaño ha superado significativamente el de un pequeño UAV en el sentido general y se acerca más a un gran avión de combate. Vectis utiliza un solo motor turbofan y su velocidad máxima está en el rango subsónico.
Sin embargo, Lockheed Martin aún no ha anunciado el modelo de motor específico, ni ha revelado parámetros clave de rendimiento como la velocidad máxima, el radio de combate, el techo y el peso máximo de despegue. Estos datos pueden hacerse públicos gradualmente a medida que se prueben los prototipos.
Aunque Vectis no es pequeño en tamaño, Lockheed Martin enfatizó que su objetivo de diseño es permitir que el avión opere junto con los aviones de combate F-35 "Lightning II" de quinta generación y los futuros aviones de combate de sexta generación. Su alcance y resistencia también deben satisfacer las necesidades de diferentes áreas de combate como el Indo-Pacífico, Europa y el Comando Central de EE. UU., por lo que no es un UAV de corto alcance que solo puede operar cerca de la línea del frente.
Vectis también adopta un diseño de arquitectura modular y abierta, lo que permite ajustar y actualizar los sistemas de misión, sensores y armas según las diferentes necesidades de los usuarios. Este enfoque puede reducir los costos de modificaciones posteriores y evitar que las aeronaves queden vinculadas al sistema propietario de un único proveedor durante mucho tiempo durante el servicio.
La repentina expansión del número de prototipos Vectis por parte de Lockheed Martin también refleja que la compañía está acelerando el desarrollo de este proyecto. En comparación con construir un solo avión de demostración, tener cinco aviones de desarrollo al mismo tiempo permite al equipo de ingeniería probar diferentes sistemas en paralelo y acumular datos de vuelo más rápido. Si el proyecto avanza sin problemas, también se espera que el ciclo de prueba después del primer vuelo se acorte significativamente.
El posicionamiento actual de Vectis también refleja un cambio en la dirección de desarrollo del avión de combate no tripulado de próxima generación de los Estados Unidos. Anteriormente, la primera fase del proyecto CCA de la Fuerza Aérea de EE. UU. enfatizaba la adquisición a gran escala y de bajo costo, mientras que el Vectis exhibido públicamente por Lockheed Martin esta vez pone más énfasis en el sigilo, la capacidad de supervivencia, la modularidad y la capacidad de cooperar con aviones de combate tripulados.
Sin embargo, Lockheed Martin no ha anunciado el precio de compra final de Vectis ni ha determinado la cantidad de producción final. Las necesidades específicas del futuro proyecto CCA de segunda fase de la Fuerza Aérea de EE. UU. aún pueden afectar las opciones de diseño finales de Vectis. Por lo tanto, el avión actualmente en exhibición debe verse más como una plataforma de investigación y desarrollo en rápida evolución que como un modelo de producción con especificaciones finales.
Si Vectis puede completar su primer vuelo a finales de 2027 como está previsto actualmente, entrará en una fase de pruebas de vuelo más intensiva en los próximos años. A medida que aumenta el número de prototipos, también se espera que el mundo exterior aprenda gradualmente sobre las capacidades reales de este misterioso compañero no tripulado en términos de alcance, velocidad, montaje de armas, operaciones autónomas y operaciones coordinadas con aviones de combate tripulados como el F-35.
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