Resumen:
Un estudio científico más reciente sobre la evolución de los incendios forestales y los entornos climáticos en el Sudeste Asiático señala que los incendios más devastadores y destructivos en Indonesia no son los incendios forestales tradicionales que arden furiosamente en la superficie y producen llamas altísimas, sino los incendios latentes ocultos en las turberas que se encuentran a gran profundidad bajo tierra y son difíciles de detectar directamente a simple vista. Estos incendios que arden sin llamas en las profundidades del subsuelo durante semanas o incluso meses no sólo son extremadamente difíciles de extinguir y monitorear, sino que también liberan una cantidad alarmante de gases de efecto invernadero y neblina altamente tóxica, lo que plantea una grave crisis de salud pública regional y una carga climática global.
Las turberas son "esponjas de carbono" gigantes formadas por la acumulación de residuos orgánicos de plantas que no se han descompuesto por completo durante miles de años en un ambiente de alta humedad. Desempeñan un papel fundamental en el ciclo global del carbono y el equilibrio ecológico. Las turberas, que sólo representan una proporción muy pequeña de la superficie terrestre, almacenan más carbono que toda la vegetación forestal del mundo combinada, e Indonesia es uno de los países con los bosques tropicales pantanosos de turbera más extensos del mundo. En su estado natural original, las turberas están saturadas con altos niveles de agua subterránea durante todo el año y tienen propiedades retardantes de llama naturales extremadamente fuertes.
Sin embargo, la expansión agrícola a gran escala de las últimas décadas, la creación de plantaciones de palma aceitera y la densa red de canales de drenaje artificiales que la acompañan, han destruido por completo el equilibrio hidrológico natural de las turberas. La dramática caída en los niveles de agua causó que la materia orgánica rica en carbono originalmente enterrada profundamente en el suelo quedara expuesta al aire y se deshidratara rápidamente, convirtiendo toda la tierra en un "barril de pólvora subterráneo" extremadamente inflamable. Siempre que hay una sequía severa causada por el fenómeno de El Niño, o se encienden incendios artificiales para limpiar la vegetación de la superficie, el fuego se propagará rápidamente hacia abajo a lo largo de las raíces secas y las grietas, incendiando la capa profunda de turba.
El equipo de investigación señaló que la característica más letal de los incendios de turba son sus propiedades de combustión lenta. Debido al suministro limitado de oxígeno bajo tierra, los incendios de turba generalmente continúan avanzando bajo tierra de manera latente, sin llamas abiertas y "baja temperatura y tostado lento", extendiéndose horizontal y verticalmente a varios metros de profundidad, formando una intrincada red de incendios subterráneos. Este modo de quema oculta no sólo dificulta la detección precisa de anomalías térmicas en las primeras etapas de la monitorización mediante teledetección por satélite convencional, sino que también deja indefensas a las fuerzas de extinción de incendios terrestres: simplemente extinguir los incendios de superficie o implementar pulverizaciones regulares de agua es a menudo sólo una gota en el cubo. Es difícil que el flujo de agua penetre en la densa y profunda capa de carbono. Los incendios terrestres pueden incluso acechar silenciosamente durante meses después de la lluvia o en las profundidades del suelo, y luego reavivarse y estallar después de que se seca la capa superficial.
Lo que es aún más grave es la cadena de daños medioambientales que desencadena. Debido a su prolongado estado de combustión incompleta, los incendios de turba liberan mucho más humo tóxico que los incendios forestales tradicionales de superficie. El humo contiene concentraciones extremadamente altas de partículas ultrafinas PM2,5, monóxido de carbono, metano, compuestos orgánicos volátiles y otros carcinógenos fuertes. Se desplaza con el monzón para formar una grave neblina transfronteriza que cubre muchos países del sudeste asiático, causando lesiones respiratorias agudas a millones de residentes de los alrededores y exacerbando el riesgo de muerte prematura. Al mismo tiempo, el carbono antiguo depositado durante decenas de miles de años se convirtió en dióxido de carbono y metano y se emitió a la atmósfera. Esto no sólo empujó a Indonesia a la vanguardia de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, sino que también formó un círculo vicioso de retroalimentación ecológica en el que "la sequía agrava los incendios subterráneos, los incendios subterráneos aceleran el calentamiento global y el calentamiento induce sequías más extremas".
En el informe, los investigadores científicos y expertos en gestión ambiental pidieron a la comunidad internacional y a las agencias de gestión relevantes de Indonesia que cambien fundamentalmente su pensamiento estratégico en la respuesta a los incendios forestales y transfieran recursos limitados de la simple extinción y rescate de incendios al final de la línea a la restauración hidrológica de la fuente. Restaurar el sistema hídrico ecológico de las turberas dañadas, bloquear los canales de drenaje artificiales para volver a elevar los niveles de las aguas subterráneas y construir un sistema integral de alerta temprana tridimensional mediante la combinación de imágenes térmicas subterráneas y redes de detección de humedad del suelo son las únicas soluciones fundamentales para frenar estos incendios subterráneos invisibles y proteger el resultado final de los reservorios de carbono tropicales.
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