Resumen:
Un estudio internacional que abarcó 81 países y abarcó más de 30 años encontró que a medida que Internet se vuelve más popular, las creencias religiosas generales de la población de un país tienden a disminuir. Los investigadores encontraron que los aumentos en la penetración de Internet predicen de manera confiable disminuciones posteriores en la religiosidad, y que esta asociación persiste después de controlar factores como el desarrollo económico, los niveles educativos, la urbanización, la globalización, el envejecimiento de la población y la desigualdad de ingresos. La investigación fue publicada en la revista Sociología de la Religión.
La comunidad sociológica ha estudiado durante mucho tiempo el fenómeno de la secularización, que es la disminución de la importancia de la religión en la vida individual y la sociedad con la modernización. La teoría convencional generalmente sostiene que a medida que las sociedades se vuelven más ricas, más educadas y más urbanizadas, disminuye la dependencia de las personas de las instituciones religiosas para proporcionar supervivencia, apoyo social y vínculos comunitarios.
En los últimos años, los investigadores han comenzado a centrarse en si Internet podría convertirse en una fuerza secularizadora independiente. Internet ha dado a la gente acceso a una visión del mundo más diversa, ha reducido significativamente el costo de adquirir conocimientos científicos y otra información, y ha facilitado que la gente cuestione la autoridad tradicional. Además, en algunos casos, las redes sociales en línea pueden reemplazar las relaciones comunitarias locales cara a cara, y la participación religiosa a menudo se basa en estas redes sociales de la vida real.
Sin embargo, la "religiosidad" en sí misma no es un indicador único. Investigaciones anteriores han señalado que la religiosidad puede abarcar múltiples dimensiones, incluidas las creencias personales, las prácticas religiosas privadas como la oración y si una persona ve su visión del mundo como exclusiva. Por lo tanto, Internet puede tener diferentes impactos en diferentes componentes de la vida religiosa.
El estudio fue realizado por Milan Lavric, profesor de sociología de la Universidad de Maribor en Eslovenia, y el investigador Tibor Rutar. El equipo de investigación quería responder a la pregunta: si la expansión de Internet no sólo está asociada con el declive religioso en cada país, sino que también sirve como un factor secularizador amplio que abarca diferentes países y décadas.
La idea de que Internet puede debilitar las creencias religiosas ha existido durante años, pero el trabajo para estudiar el tema de manera realmente sistemática ha sido relativamente limitado en el pasado, y muchos estudios sólo se centraron en un solo país o en un momento determinado, dijeron los investigadores. Al mismo tiempo, otra área de investigación también muestra que los grupos religiosos son muy adaptables y pueden utilizar Internet de forma proactiva para difundir sus creencias, organizar actividades y mantener conexiones comunitarias. Por lo tanto, los dos investigadores decidieron reexaminar esta relación utilizando datos transnacionales más amplios.
El equipo de investigación recopiló datos de 81 países entre 1990 y 2022, combinando el uso de Internet de cada país con datos de seis rondas de la Encuesta Mundial de Valores. La Encuesta Mundial de Valores es un proyecto de investigación internacional de larga duración que rastrea los cambios en valores, creencias y actitudes sociales entre personas de diferentes países y regiones.
Para medir la religiosidad general de un país, los investigadores crearon un índice compuesto que incluía seis indicadores: la proporción de participantes en servicios religiosos, la importancia de Dios para el individuo, la importancia general de la religión, la evaluación individual de su propia identidad religiosa, la confianza en instituciones religiosas como las iglesias y la membresía formal de una denominación religiosa.
Al mismo tiempo, los investigadores también incluyeron una serie de indicadores tradicionales de modernización, incluidos factores como la producción económica per cápita, el promedio de años de educación, la urbanización, la globalización, el envejecimiento de la población y la desigualdad de ingresos.
En términos de métodos estadísticos, los investigadores no se limitaron a comparar las diferencias entre países ricos y pobres, sino que se centraron en observar cambios en el mismo país durante diferentes períodos de tiempo. Al mismo tiempo, también agregaron un factor de desfase temporal, que corresponde a la tasa de penetración de Internet en un período determinado y al nivel religioso en el período siguiente, para observar la relación entre los dos cambios en el orden temporal.
Los resultados muestran que existe una correlación negativa relativamente estable entre un aumento en la penetración de Internet en un país y la posterior disminución en la religiosidad promedio. Esta relación persiste después de controlar otros factores de modernización. Los investigadores creen que la conexión entre la expansión de Internet y el declive de la religión no puede explicarse enteramente por factores tradicionales de modernización, como el desarrollo económico o la mejora de los niveles educativos.
La conclusión simple es que a medida que las sociedades se vuelven más conectadas a Internet, tienden a volverse menos religiosas, dijo el líder del estudio, Rav Rich. Sin embargo, también enfatizó que la correlación entre ambos no es particularmente grande. Los resultados estadísticos muestran que un aumento de una desviación estándar en la penetración de Internet en un país se asocia con una disminución de aproximadamente 0,20 desviaciones estándar en el nivel religioso general.
Los investigadores también encontraron que entre los factores tradicionales de modernización que incluyeron en su modelo, la penetración de Internet fue una de las variables más consistentes para predecir la disminución de la religiosidad, mientras que factores como la educación, el desarrollo económico y la globalización fueron menos consistentes. Esto puede significar que durante el período histórico cubierto por el estudio, la expansión de Internet puede ser un canal importante para una mayor transformación de la modernización en secularización.
Blake Victor Kent, profesor asociado de sociología en Westmont College en Estados Unidos, que no participó en el estudio, también cree que este estudio muestra una correlación relativamente sólida entre la penetración de Internet y los niveles religiosos más bajos. Señaló que una mayor difusión de información y exposición a puntos de vista más diversos podría debilitar algunas de las "estructuras de credibilidad" de las que dependen las religiones tradicionales para sostenerse.
Kent también señaló que el impacto de Internet puede no existir sólo a nivel ideológico. El entorno en línea a menudo enfatiza la personalización, mientras que las actividades religiosas generalmente dependen de tiempos, lugares y comunidades reales específicos, por lo que Internet también puede cambiar la forma en que las personas participan en estas comunidades religiosas físicas.
Sin embargo, el estudio no encontró que el impacto de Internet en todas las dimensiones religiosas sea igualmente significativo. Las asociaciones más fuertes se encontraron con la afiliación religiosa formal y la identidad religiosa personal. En otras palabras, a medida que aumenta el número de personas en línea en una sociedad, el número de personas que se unen formalmente a una determinada denominación religiosa puede disminuir, y también puede disminuir el número de personas que se autoidentifican como personas religiosas.
Por el contrario, la correlación entre la penetración de Internet y la participación en actividades religiosas que requieren más tiempo, como los servicios religiosos, es mucho más débil e inestable. Asimismo, la relación entre la penetración de Internet y la creencia de una persona de que Dios es muy importante es menos clara que los dos primeros elementos.
Esto significa que los cambios provocados por Internet pueden reflejarse primero en si las personas se definen a sí mismas como personas religiosas y si pertenecen formalmente a una organización religiosa. No significa necesariamente que las personas que todavía creen en la religión abandonarán inmediatamente prácticas religiosas específicas como orar, participar en ceremonias religiosas o pensar que Dios es importante.
Kent destacó que existen docenas o incluso cientos de medidas diferentes de creencias religiosas y espirituales, y este estudio examinó solo seis de ellas. Entre estos seis indicadores, los que realmente muestran una correlación particularmente fuerte son la afiliación religiosa y la identidad religiosa propia. Por tanto, los cambios en la identidad religiosa no equivalen directamente a la desaparición de la religión misma.
De hecho, algunos estudios han encontrado que Internet no necesariamente disminuye la práctica religiosa. Las actividades religiosas en línea pueden complementar las actividades religiosas de la vida real, y los grupos religiosos también pueden utilizar las redes sociales, los sitios web de vídeos y otras plataformas de Internet para organizar a sus miembros, difundir creencias e incluso ampliar su alcance de influencia.
Los resultados de este nuevo estudio también son similares a los de estudios anteriores en adultos estadounidenses. Un estudio de 2018 encontró que cuanto mayor era el nivel de uso personal de Internet entre los adultos estadounidenses, era menos probable que se identificaran como pertenecientes a una religión en particular, pero esto no significaba necesariamente que en realidad asistieran a servicios religiosos con menos frecuencia. Este estudio que abarca 81 países muestra que fenómenos similares pueden no ser exclusivos de Estados Unidos, sino que se pueden observar en todo el mundo.
Sin embargo, los investigadores enfatizaron que los resultados actuales aún no pueden probar que la popularidad de Internet haya causado directamente el declive de la religión. Si bien los modelos estadísticos muestran que la penetración pasada de Internet puede predecir futuras disminuciones en la religiosidad, el equipo de investigación revirtió su análisis y encontró que una menor religiosidad pasada también predice una mayor penetración futura de Internet.
Esto significa que puede haber una relación bidireccional entre los dos. El desarrollo de Internet puede promover la secularización, y una sociedad que ya es más secular también puede tener más probabilidades de aceptar y popularizar Internet. Las dos tendencias pueden reforzarse mutuamente.
Además, el estudio utilizó datos promedio a nivel nacional, por lo que no puede decir directamente si una persona específica perdió sus creencias religiosas después de comenzar a utilizar Internet. Los promedios nacionales pueden ocultar enormes diferencias entre edades, educación, clases sociales y grupos religiosos.
Las investigaciones no han diferenciado más qué es exactamente lo que hace la gente en Internet. Internet contiene tanto una gran cantidad de contenido secular como una gran comunidad religiosa en línea. Algunos grupos religiosos incluso utilizan Internet específicamente para fortalecer las conexiones entre los creyentes. Por lo tanto, los datos actuales no pueden determinar si una persona se está alejando gradualmente de la religión en el proceso de navegación por contenidos seculares, o si continúa o incluso intensifica sus actividades religiosas a través de Internet.
El líder de la investigación, Lavrich, también recordó que estos hallazgos reflejan principalmente un período histórico específico en el que Internet se popularizó rápidamente, y no hay razón para creer que esta tendencia relacionada con la secularización continuará indefinidamente. Señaló que algunas de sus investigaciones recientes en Eslovenia encontraron que la cultura de las celebridades de Internet está teniendo nuevas conexiones con el renacimiento religioso, especialmente entre los hombres jóvenes, lo que muestra que la relación entre Internet y la religión puede cambiar de manera completamente diferente en el futuro que en el pasado.
Kent también cree que las creencias espirituales humanas tienden a ser adaptativas en lugar de simplemente desaparecer de la sociedad. A medida que las circunstancias sociales y la tecnología continúan cambiando, las propias definiciones de religión y espiritualidad de las personas pueden cambiar. Por tanto, la disminución de la identidad religiosa no significa necesariamente que todas las formas de creencias religiosas o espirituales seguirán disminuyendo en la misma dirección.
La conclusión principal de este estudio es que durante el período histórico de rápida expansión de Internet de 1990 a 2022, hubo una correlación estadística estable entre la penetración de Internet y la disminución de la identidad religiosa y la religiosidad en general en un país. La correlación entre la afiliación religiosa formal y la identidad autoreligiosa fue particularmente obvia. Pero la investigación no prueba que Internet sea la única causa del declive religioso, ni puede decir si esta relación continuará en el futuro.
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