Resumen:
La Tierra tiene unos 4.500 millones de años, pero existe una brecha temporal desconcertante en las formaciones rocosas de muchas partes del mundo: faltan cientos de millones de años, o incluso más de mil millones de años, de registros geológicos entre algunas rocas antiguas y las rocas sedimentarias más jóvenes que se encuentran encima de ellas.
Los científicos llaman a este fenómeno la "Gran Disconformidad". Recientemente, un equipo de investigación de la Universidad de Wollongong en Australia propuso una nueva explicación: el material del manto que fluye lentamente en las profundidades de la tierra puede haber promovido el levantamiento a gran escala de continentes antiguos, provocando que las rocas quedaran expuestas y erosionadas durante mucho tiempo; luego los continentes se fueron hundiendo paulatinamente, y océanos y sedimentos cubrieron estas superficies erosionadas, preservando así esta discontinuidad geológica hasta el día de hoy.
La Gran Discordancia es uno de los misterios sin resolver más famosos de la geología. Normalmente, las capas de rocas se acumulan con el tiempo, y los sedimentos más jóvenes cubren las rocas más antiguas, creando un registro continuo que rastrea la historia de la Tierra. Sin embargo, donde ocurre la Gran Discordancia, las rocas sedimentarias formadas a principios del período Cámbrico hace unos 540 millones de años a menudo cubren directamente rocas cristalinas antiguas que tienen más de mil millones de años.
Este enorme intervalo de tiempo entre las capas de roca significa que las rocas formadas durante el largo período intermedio han desaparecido o nunca se han conservado localmente.
El Gran Cañón es uno de los lugares más famosos para observar este fenómeno. En las paredes del cañón, la piedra arenisca de Tapeats, formada hace unos 540 millones de años, cubre directamente antiguas rocas del basamento, como el esquisto de Vishnu, que tienen mucho más de mil millones de años. Hay una brecha de tiempo geológico de cientos de millones de años entre los dos.
Fenómenos similares no se limitan a América del Norte; También se pueden encontrar límites geológicos relacionados en Europa, Australia, África y Asia. Sin embargo, los lapsos de tiempo que faltan en diferentes áreas varían: algunos tienen alrededor de 200 millones de años y otros tienen más de mil millones de años.
En el pasado, los científicos han propuesto una variedad de explicaciones, incluida la erosión global, la actividad glacial antigua y los cambios en las placas tectónicas. En particular, alguna vez se pensó que los eventos glaciales globales que ocurrieron a finales del Neoproterozoico habían causado erosión de rocas a gran escala. Pero estas teorías no pueden explicar completamente por qué la Gran Discordancia puede formarse en continentes distantes, ni por qué las interfaces erosivas en algunas áreas pueden conservarse durante tanto tiempo.
Esta vez el equipo de investigación centró su atención en el movimiento del manto en las profundidades de la Tierra.
El manto se encuentra debajo de la corteza terrestre y está compuesto de roca sólida de alta temperatura. Aunque no fluye tan rápido como un líquido, el material del manto es capaz de realizar movimientos convectivos lentos en escalas de tiempo de millones a cientos de millones de años. Estos movimientos profundos pueden cambiar la altura de la superficie de la Tierra, provocando que grandes áreas continentales se eleven o se hundan gradualmente.
El líder de investigación Santosh Dhungana, candidato a doctorado en la Universidad de Wollongong, y su supervisor, el profesor asociado Nicolas Flament, utilizaron modelos informáticos para simular la relación entre la convección del manto y el movimiento vertical de los continentes durante cientos de millones de años.
Los modelos muestran que durante el período Neoproterozoico, hace entre mil millones y 540 millones de años, el flujo de material caliente dentro del manto puede haber empujado a los antiguos núcleos continentales de Laurentia, Báltica y el norte de China a elevarse gradualmente.
Laurentia es el predecesor del núcleo del antiguo continente de América del Norte, y el continente báltico forma una base geológica importante para la región nórdica actual. Los investigadores descubrieron que estas áreas experimentaron un proceso duradero de elevación de la superficie, exponiendo gradualmente rocas antiguas que originalmente estaban enterradas bajo tierra.
A medida que las rocas quedan expuestas durante períodos de tiempo más prolongados, la erosión, los deslaves de los ríos y otros procesos erosivos pueden eliminar continuamente las capas superiores de roca y sedimento. Después de cientos de millones de años de erosión, una gran cantidad de formaciones rocosas que podrían haber registrado la historia de la Tierra fueron eliminadas por completo, dejando solo la superficie de antigua roca cristalina.
Pero no es suficiente para explicar por qué desaparecieron las rocas. Otra pregunta desconcertante sobre la Gran Discordancia es por qué la superficie erosionada se conservó a lo largo del tiempo en lugar de seguir siendo completamente destruida.
La clave, creen los investigadores, es el posterior hundimiento del continente.
Al entrar en el Fanerozoico, un período geológico de hace unos 540 millones de años, el patrón de movimiento del manto cambió y el núcleo continental previamente elevado se hundió gradualmente. A medida que el nivel de la superficie disminuye, el agua de mar comienza a recuperar estas áreas erosionadas desde hace mucho tiempo y se acumulan nuevos sedimentos que separan las rocas más antiguas del registro geológico más joven.
En otras palabras, el levantamiento continental anterior fue responsable de la eliminación de grandes cantidades de roca, mientras que el hundimiento continental posterior ayudó a preservar la interfaz geológica creada por la erosión. Dos procesos profundos de la Tierra que duraron cientos de millones de años trabajaron juntos para crear la Gran Discordancia que vemos hoy.
Los investigadores descubrieron que las áreas de elevación y hundimiento predichas por el modelo informático son muy consistentes con la distribución real de grandes superficies de discordancia en áreas con distribución obvia, incluidas América del Norte, el norte de Europa y el norte de China. Esta correspondencia geográfica proporciona un apoyo importante a la participación del movimiento del manto en la formación de la Gran Discordancia.
Nicolas Flament dijo que el levantamiento a largo plazo seguido de un hundimiento a largo plazo creó las condiciones ideales para eliminar grandes cantidades de roca y preservar la superficie erosionada. Si bien muchas explicaciones pasadas no han incorporado completamente los movimientos reales en las profundidades de la Tierra durante escalas de tiempo geológicas largas, este estudio intenta vincular la dinámica del manto con el registro geológico de la superficie.
La investigación también tiene implicaciones geológicas más amplias. Ilustra que las formaciones rocosas que se ven en la superficie de la Tierra no sólo se ven afectadas por fuerzas externas como lluvias, ríos, glaciares y océanos, sino que también pueden estar controladas por movimientos a largo plazo del manto a miles de kilómetros de profundidad. Los cambios lentos en el interior de la Tierra pueden dejar huellas geológicas claramente identificables cientos de millones de años después a través de procesos como el levantamiento continental, la erosión y la sedimentación.
El artículo de investigación se titula "El origen de la Gran Discordancia en la Tierra profunda" y fue coautor de Santosh Dhungana y Nicolas Flament. Fue publicado en Nature el 4 de noviembre de 2026. La investigación fue financiada por el Consejo Australiano de Investigación.
Por supuesto, este estudio no significa que la Gran Discordancia se forme exactamente por el mismo proceso en todas las regiones. Los diferentes continentes tienen diferentes historias evolutivas geológicas y los lapsos de tiempo que faltan también varían. El modelo de dinámica del manto propuesto por el equipo de investigación explica principalmente el mecanismo de formación y preservación de la gran discordancia en varias áreas importantes.
El aspecto más interesante de este descubrimiento es que capítulos aparentemente perdidos de la historia de la Tierra pueden no haberse perdido por accidente. Su propia desaparición no hace más que registrar los cambios a gran escala que se han producido en el interior de la Tierra. Al estudiar estas capas de roca faltantes, los científicos podrían reconstruir mejor los movimientos profundos de la Tierra hace cientos de millones de años y cómo los continentes antiguos surgieron, cayeron y se remodelaron con el tiempo.
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