Resumen:
No mucho después de que el Telescopio Espacial Romano Nancy Grace de la NASA despegara, recibió buenas noticias que superaron con creces las expectativas. Debido a la trayectoria de lanzamiento extremadamente precisa, el consumo de propulsor para la primera corrección de la órbita es mucho menor de lo presupuestado y el peso real del telescopio es menor que el valor de diseño original, la NASA estima actualmente que el combustible transportado por el Telescopio Espacial Romano puede soportar la misión de observación científica durante al menos 22 años, que es más del doble de la vida útil del diseño original de 10 años.
El Telescopio Espacial Romano fue lanzado el 30 de agosto de 2026 a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, EE.UU., con el objetivo de dirigirse al segundo punto Lagrangiano L2 Sol-Tierra, a unos 1,6 millones de kilómetros de la Tierra. La NASA preparó originalmente una reserva de propulsor de 10 años para el telescopio basada en una misión principal de cinco años más una misión extendida de cinco años. Sin embargo, el rendimiento real de la misión fue mucho mejor de lo esperado, lo que permitió ahorrar una gran cantidad de combustible utilizado originalmente para las maniobras orbitales.
Uno de los ahorros más importantes provino de la primera corrección orbital a mitad de camino después del lanzamiento. Cuando el Telescopio Romano realizó su primera corrección orbital a gran escala el 31 de agosto, los resultados del funcionamiento del motor coincidieron con la trayectoria esperada en más del 99%. Al final, sólo consumió unas 40 libras, o 18 kilogramos, de combustible de hidracina. El equipo de la misión había reservado hasta 441 libras, o 200 kilogramos, de combustible para esta operación antes del lanzamiento. En otras palabras, el propulsor real consumido por esta corrección fue menos del 10% del plan original.
La razón por la que se pueden lograr ahorros de combustible tan significativos se debe, en primer lugar, al lanzamiento extremadamente preciso del cohete Falcon Heavy. La trayectoria de vuelo inicial del cohete después de enviar a Roman al espacio estaba muy cerca de la ruta ideal, por lo que el telescopio en sí no necesitó hacer correcciones importantes. Posteriormente, el propio sistema de navegación y propulsión de Roman realizó con precisión esta pequeña operación de corrección.
Jamie Dunn, director del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, dijo que el equipo de dinámica orbital llevó a cabo una planificación cuidadosa, el equipo de operaciones de la misión ejecutó con precisión y SpaceX logró lanzamientos precisos, por lo que Roman tiene actualmente al menos 22 años de combustible potencial para operaciones científicas.
Otra razón importante es que el peso real de lanzamiento del Telescopio Espacial Romano es menor que el peso máximo de diseño. Cuando la NASA diseñó la misión en sus primeras etapas, el presupuesto de propulsor se basó en un peso máximo conservador de aproximadamente 21.605 libras, o 9.800 kilogramos, para garantizar que incluso si la nave espacial final fuera más pesada de lo esperado, no habría problema de escasez de combustible.
Pero el peso real de Roman una vez terminado fue de sólo 17.760 libras, lo que equivale a unos 8.056 kilogramos, unas 2 toneladas más ligero que el peso máximo presupuestado. Debido a que la nave espacial es más liviana y requiere menos propulsor para completar la corrección de la órbita, los equipos en tierra pueden llenar los tanques de propulsor lo más posible antes del lanzamiento, en lugar de llenar solo el combustible requerido para una misión de 10 años.
Al final, el peso total de Roman en el lanzamiento fue de aproximadamente 20.224 libras, o 9.173,5 kilogramos, aproximadamente media tonelada más ligero que el peso máximo permitido por el diseño. Por lo tanto, se envían directamente al espacio mayores reservas de combustible, lo que proporciona garantías adicionales para futuras operaciones a largo plazo.
La NASA también espera que la segunda corrección orbital a mitad de camino de Roman a finales de este mes también ahorre combustible de lo planeado originalmente. El tamaño de la segunda corrección se ha reducido significativamente debido a la ejecución precisa de la primera corrección, y el telescopio realizará las maniobras orbitales finales a principios de diciembre para entrar en su órbita final alrededor de L2. Los cálculos actuales muestran que se espera que ambas operaciones consuman menos propulsor de lo presupuestado originalmente, por lo que podrían terminar aumentando aún más las reservas de combustible de Roman que pueden usarse para futuras observaciones científicas.
Después de que Roman llegue a L2, el trabajo principal del sistema de propulsión cambiará al mantenimiento regular de la órbita. Para mantenerse en el objetivo, el telescopio necesita realizar pequeñas correcciones de actitud y órbita aproximadamente cada 28 días. Además, también necesita utilizar propulsores con regularidad para descargar el impulso acumulado por el volante de reacción para mantener la capacidad del telescopio de apuntar con precisión al objetivo. Estas operaciones requieren mucho menos combustible que las grandes maniobras orbitales en ruta hacia L2.
El importante ahorro de combustible también significa que la NASA tiene poca necesidad de considerar llevar a cabo una misión de reabastecimiento para Roman a corto plazo. De hecho, Roman ha estado considerando un futuro reabastecimiento en el espacio desde el inicio del diseño del proyecto. La NASA incluso instaló una interfaz de agarre especial en la parte inferior del telescopio, equipada con reflectores y marcadores de referencia externos, para que las futuras naves espaciales robóticas de suministro puedan acercarse, capturar y acoplarse al telescopio.
Roman es también uno de los primeros grandes telescopios científicos de la NASA que considera las futuras capacidades de reabastecimiento en órbita desde la etapa de diseño. El aislamiento alrededor de su puerto de llenado de propulsor está especialmente diseñado para permitir que el robot se abra y vuelva a cerrar fácilmente. El director de proyectos de la NASA, Jackie Townsend, dijo que aunque la reparabilidad del Roman está lejos de ser comparable a la del Telescopio Espacial Hubble, actualmente tiene las condiciones básicas necesarias para realizar misiones automatizadas de encuentro, captura, acoplamiento y reabastecimiento en el futuro.
Sin embargo, Estados Unidos actualmente no tiene una nave espacial lista para usar que pueda ir a la posición L2 a unos 1,6 millones de kilómetros de la Tierra y proporcionar suministros específicamente a Roman. Algunas empresas en Estados Unidos están desarrollando satélites de suministro orbital, pero actualmente su objetivo principal son misiones en órbita terrestre baja y en órbita geosincrónica. Por lo tanto, incluso si Roman necesita complementar el propulsor en el futuro, la NASA aún debe esperar a que las tecnologías y servicios comerciales relevantes maduren aún más.
Además del sistema de propulsión, el estado actual del resto de equipos de Roman también es satisfactorio. El telescopio abrió la tapa de apertura del sistema óptico el 1 de septiembre, permitiendo que la luz de las estrellas incidiera por primera vez en el espejo primario. Luego, la NASA inició una serie de inspecciones del telescopio y de los instrumentos científicos.
Los funcionarios de la NASA dijeron que todos los resultados de las inspecciones preliminares hasta el momento son buenos. El generador de imágenes de área amplia de Lohmann ha obtenido los primeros datos. Sus 18 detectores se encuentran todos en condiciones normales. Los espejos y detectores se están enfriando gradualmente como se esperaba. Se han superado todas las pruebas de conexión, corriente y otras pruebas básicas. Otro coronógrafo, diseñado para obtener imágenes directas de exoplanetas, también obtuvo buenos resultados en las inspecciones preliminares. La NASA espera que Roman entre oficialmente en la etapa de observación científica a medida que el telescopio complete la depuración posterior y realmente obtenga la "primera luz".
El Telescopio Espacial Romano cuesta aproximadamente 4.300 millones de dólares. Su misión principal es estudiar la energía oscura, la materia oscura y la estructura a gran escala del universo, y buscar planetas extrasolares. Sus capacidades de imágenes de área amplia son particularmente poderosas. Aunque la resolución de una sola imagen es similar a la del Telescopio Espacial Hubble, su campo de visión es aproximadamente 100 veces mayor que el del Hubble. Según la NASA, se espera que Roman complete en aproximadamente un mes el rango de observación del cielo que el Hubble podría tardar 100 años en completar.
El instrumento de área amplia que lleva Roman tiene 18 detectores de infrarrojo cercano y su capacidad de obtención de imágenes es equivalente a una cámara gigante con aproximadamente 300 millones de píxeles. Al escanear el cielo rápidamente y en grandes áreas, los científicos pueden mapear cúmulos de galaxias y filamentos de materia y materia oscura en todo el universo, y estudiar la energía oscura, la fuerza misteriosa que impulsa la expansión acelerada del universo.
Si finalmente se verifican las estimaciones actuales de combustible, el Telescopio Espacial Romano tendrá una capacidad potencial de operación científica de al menos 22 años, y su ciclo de misión podría incluso extenderse hasta finales de la década de 2040. Esto no sólo significa que la NASA puede utilizar el mismo telescopio para obtener datos de observación cósmica durante un período de tiempo más largo, sino que también significa que los científicos pueden rastrear la energía oscura, la materia oscura, los exoplanetas y otros objetos de investigación durante un largo tiempo, ampliando así significativamente el alcance de las tareas científicas que este observatorio insignia de nueva generación puede completar.
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