Resumen:
La Agencia Espacial Europea (ESA) está acelerando la misión de exploración de Venus "EnVision", pero esta misión, que originalmente fue implementada conjuntamente por Europa y Estados Unidos, ahora puede tener que ser completada de forma independiente por Europa. A medida que la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) se ve afectada por la presión presupuestaria, se ha vuelto cada vez más difícil cumplir su compromiso de proporcionar un radar central de apertura sintética para EnVision. Europa ha lanzado ahora un plan alternativo para desarrollar un sistema de radar con funciones similares.
EnVision es una misión de exploración orbital de Venus dirigida por la ESA. Su objetivo principal es estudiar exhaustivamente la geología, la estructura interna, la superficie y el entorno atmosférico de Venus, y tratar de responder una pregunta que ha desconcertado durante mucho tiempo a los científicos planetarios: por qué Venus, que es muy similar a la Tierra en tamaño y composición, finalmente evolucionó hasta convertirse en un "mundo infernal" con temperaturas superficiales extremadamente altas, una atmósfera densa y nubes de ácido sulfúrico.
La superficie de Venus está completamente envuelta en espesas nubes de ácido sulfúrico y las cámaras ópticas ordinarias no pueden observar directamente su superficie desde la órbita. Por tanto, el radar se ha convertido en un medio clave para detectar la superficie de Venus. EnVision originalmente planeó llevar VenSAR, un radar de apertura sintética proporcionado por la NASA, para realizar imágenes de alta resolución de la superficie de Venus. La resolución alcanzará unos 10 metros, aproximadamente un orden de magnitud superior a la imagen de radar de Venus obtenida por la sonda "Magallanes" de la NASA en los años 1990.
A través de esta observación de radar de alta resolución, los científicos no sólo pueden dibujar un mapa topográfico más detallado de Venus, sino también buscar signos de cambios en la superficie y centrarse en investigar si todavía hay actividad volcánica activa en Venus. Misiones anteriores, como Venus Express, han descubierto algunas pistas que pueden estar relacionadas con la actividad volcánica reciente, y se espera que EnVision verifique estos hallazgos mediante imágenes repetidas y mediciones topográficas más refinadas.
Según el acuerdo de cooperación firmado entre la NASA y la ESA en 2024, la NASA era originalmente responsable de proporcionar el radar de apertura sintética VenSAR y al mismo tiempo brindar soporte de seguimiento y comunicación para la misión a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA. Europa es responsable de construir el cuerpo del detector EnVision y otros instrumentos científicos, y de lanzar el detector utilizando el vehículo de lanzamiento Ariane 6. A cambio, investigadores estadounidenses participarán en el equipo científico de EnVision.
Pero esta colaboración transatlántica se ve ahora gravemente afectada por la crisis presupuestaria de la NASA. La administración Trump propuso anteriormente reducir significativamente la financiación de proyectos científicos de la NASA en los años fiscales 2026 y 2027, y la reducción alguna vez fue cercana a la mitad. Aunque el Congreso de Estados Unidos finalmente rechazó la mayoría de los recortes y asignó un presupuesto de 2.540 millones de dólares para el departamento de ciencia planetaria de la NASA en 2026, esta cifra sigue siendo unos 220 millones de dólares menos que el año anterior.
En última instancia, el presupuesto no permitió a la NASA cancelar algunas de sus misiones planetarias clave, incluida la misión DAVINCI, que planeaba lanzar una sonda a la atmósfera de Venus. Sin embargo, la dirección de la NASA todavía necesita recortar el gasto en proyectos científicos, centrándose en misiones a largo plazo y proyectos implementados con socios internacionales.
EnVision es uno de los proyectos europeos más directamente afectados. Hasta 2025, la NASA ha invertido más de 50 millones de dólares en su trabajo relacionado con EnVision. Sin embargo, a medida que el gobierno de Estados Unidos exige un nuevo examen o incluso la cancelación de algunos proyectos de cooperación científica internacional, se ha vuelto cada vez más incierto si la NASA podrá continuar cumpliendo sus compromisos anteriores.
Ante esta situación, la ESA ha comenzado a tomar medidas. Como no puede seguir esperando la decisión final de la NASA, Europa ha firmado contratos con instituciones y empresas pertinentes para iniciar el desarrollo técnico de cargas útiles de radar independientes. Equipos industriales del Reino Unido e Italia están estudiando actualmente diferentes diseños de radar, con la esperanza de crear una versión europea que pueda cumplir los principales requisitos de rendimiento del plan VenSAR original de la NASA.
Anne Grete Straume-Lindner, científica del proyecto EnVision de la ESA, dijo que la parte europea aún no ha determinado el diseño final del radar, pero debido a que el nuevo radar debe cumplir con los mismos requisitos de misión científica que el plan original, el equipo de investigación espera poder completar básicamente el mismo trabajo científico. El nuevo sistema tendrá el mismo modelo de funcionamiento que la solución original de la NASA, pero puede haber diferencias en detalles técnicos específicos.
Europa actualmente tiene la capacidad técnica para desarrollar dicho radar por su cuenta. De hecho, inicialmente se consideró que el radar de EnVision sería realizado por empresas europeas, pero después de que la NASA se uniera a la cooperación, Estados Unidos fue el responsable final de VenSAR. Ahora que la ESA ha reiniciado el programa europeo, significa que Europa debe emprender una tarea clave originalmente responsable de la NASA en un tiempo relativamente limitado.
En términos de financiación, aunque la ESA es mucho menos poderosa que la NASA, los estados miembros han aumentado significativamente su inversión en proyectos científicos aeroespaciales europeos en los últimos años. Se espera que el presupuesto del programa científico de la ESA crezca un 3,5% anual hasta 2028, con ajustes por inflación. El presupuesto científico de la ESA asciende actualmente a unos 750 millones de euros al año, menos de una décima parte del presupuesto similar de la NASA.
Esta cantidad de dinero es suficiente para permitir que Europa inicie el desarrollo de radares de repuesto, pero todavía no es suficiente para que todo el proceso se desarrolle sin estrés. La ESA todavía está esperando que la NASA le notifique oficialmente su posición final sobre el proyecto EnVision, mientras que la NASA dijo que la comunicación entre las dos partes con respecto a EnVision aún continúa.
La presión del tiempo es particularmente aguda. EnVision estaba originalmente programado para lanzarse en 2031, pero para darle al equipo europeo más tiempo para completar el nuevo radar, la ESA pospuso el lanzamiento un año hasta 2032. Los científicos del proyecto dijeron que la ESA aún está ultimando acuerdos de cooperación con la NASA, pero a juzgar por la situación actual, es probable que la NASA no pueda proporcionar el radar como se planeó originalmente, por lo que Europa "avanzará a toda velocidad" con su propia solución.
EnVision no es la única gran misión científica europea afectada por cambios en el presupuesto de la NASA. La ESA también está considerando cómo llenar el vacío dejado por la posible retirada de la NASA de otros dos grandes proyectos, incluida la antena espacial de interferencia láser LISA y el observatorio de rayos X New Athena. LISA planea volar en formación con tres naves espaciales y detectará directamente por primera vez ondas gravitacionales de eventos cósmicos violentos, como fusiones de agujeros negros; El Nuevo Athena se convertirá en el telescopio espacial de rayos X más grande de la historia, reemplazando al Observatorio de rayos X "Chandra", aún en funcionamiento.
En el proyecto LISA, la NASA fue originalmente responsable de proporcionar equipos clave como láseres y telescopios ultraestables; New Athena implica que la NASA proporcione hardware detector de rayos X, refrigeradores criogénicos y sistemas de aislamiento de vibraciones. Si Estados Unidos finalmente se retira, Europa también necesitará encontrar alternativas.
Mientras tanto, la propia misión Venus de la NASA no está completamente libre de problemas de presupuesto y cronograma. El orbitador de radar VERITAS Venus, cuyo lanzamiento originalmente estaba previsto para finales de la década de 2020, se pospuso hasta 2031 como máximo debido a dificultades financieras de la NASA y el Laboratorio de Propulsión a Chorro, y el proyecto aún se encuentra en un estado de incertidumbre. Otra misión, la misión DAVINCI gestionada por el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, todavía se esfuerza por lanzarse a principios de la década de 2030.
Incluso el Grupo de Coordinación Científica de Venus establecido conjuntamente por la NASA y la ESA se ha visto afectado. Este mecanismo de coordinación se encuentra actualmente suspendido debido a cambios en el entorno presupuestario en Estados Unidos.
La cooperación entre la NASA y la ESA se extiende mucho más allá de las misiones de exploración científica. Las dos partes mantienen una cooperación a largo plazo en el funcionamiento de la Estación Espacial Internacional, y la ESA también es un socio importante de la nave espacial "Orion" en el programa "Artemis" de la NASA. Sin embargo, los cambios en la política y los presupuestos espaciales de Estados Unidos en los últimos años están llevando a Europa a reconsiderar su dependencia de un único socio.
De hecho, la ESA ha comenzado a ampliar la cooperación espacial con otros países. A principios de este año, la ESA y China lanzaron la primera misión científica conjunta, Solar Wind-Magnetosphere Interaction All-Sky Imager (SMILE), en la que cada uno tiene una participación del 50%. La sonda fue construida en China y lanzada a bordo de un cohete europeo "Vega" para estudiar la interacción entre el viento solar y la magnetosfera terrestre.
Además, el primer instrumento científico de aterrizaje lunar de la ESA también llegará a la Luna en 2024 a bordo de la misión Chang'e-6 de China. A medida que la cooperación espacial europea y estadounidense enfrenta nuevas incertidumbres, China se está convirtiendo en otro socio espacial importante que Europa puede considerar.
Carol Mondel, directora científica de la ESA, dijo que China ha invitado a la ESA a participar en más misiones de exploración científica lideradas por China, y Europa está estudiando actualmente la posibilidad de dicha cooperación. También enfatizó que Estados Unidos sigue siendo uno de los socios más importantes y a más largo plazo de la ESA.
Por lo tanto, los cambios en el proyecto EnVision no sólo significan que un radar pasa de la fabricación estadounidense a la europea, sino que también reflejan el patrón cambiante de la cooperación científica aeroespacial global. Para Europa, emprender de forma independiente el desarrollo del radar clave de EnVision puede evitar que una importante misión de exploración planetaria se estanque debido a cambios en las políticas presupuestarias de Estados Unidos. También significa que la ESA se ve obligada a mejorar su capacidad para realizar de forma independiente misiones científicas en el espacio profundo.
Si Europa finalmente logra completar su plan de reemplazo de radar, aún se espera que EnVision parta hacia Venus alrededor de 2032. Para entonces, esta misión, que originalmente simbolizaba la cooperación científica europea y estadounidense en el espacio profundo, puede convertirse en un proyecto representativo para que Europa lleve a cabo de forma independiente una exploración de Venus de alto nivel.
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