Resumen:
¿Por qué a los hombres se les diagnostica trastorno del espectro autista en tasas significativamente más altas que a las mujeres? Este fenómeno ha sido durante mucho tiempo un enigma de investigación en los campos de la neurociencia y la genética. Las estadísticas actuales muestran que los niños tienen entre 3 y 4 veces más probabilidades de ser diagnosticados con autismo que las niñas, pero los genes relacionados con el autismo no son exclusivos de los hombres. Un nuevo estudio del Boston Children's Hospital encontró que un gen especial en el cromosoma X puede proporcionar protección adicional al cerebro femenino, explicando así parcialmente esta diferencia de género.
Los investigadores esperan comprender por qué cientos de variantes genéticas diferentes, cada una con efectos limitados, pueden trabajar juntas para causar rasgos similares en el espectro del autismo. Para ello, el equipo utilizó células precursoras neuronales cultivadas en el laboratorio para reducir uno a uno la actividad de varios genes relacionados con el autismo y observar los cambios en cadena resultantes.
Los experimentos han descubierto que la interferencia con diferentes genes relacionados con el autismo puede afectar repetidamente la actividad de otros genes relacionados. La actividad de otros 27 genes relacionados con el autismo se redujo en al menos 10 experimentos. Luego, los investigadores utilizaron organoides cerebrales cultivados en laboratorio para verificar esto, lo que respalda aún más la existencia de una red reguladora interconectada entre estos genes.
Al analizar la relación reguladora de estos genes, el equipo de investigación centró su atención en un gen ubicado en el cromosoma X-ZFX. El gen codifica una proteína del factor de transcripción con dedos de zinc que ayuda a activar otros genes, incluidos muchos asociados con el autismo.
Las mujeres humanas suelen tener dos cromosomas X, pero en la mayoría de las células, muchos genes de uno de los cromosomas X están desactivados para evitar la sobreproducción de proteínas relacionadas. Una excepción especial es el ZFX, que suele estar activo en ambos cromosomas X. Esto significa que las células femeninas pueden tener niveles más altos de expresión de ZFX, lo que ayuda a mantener la actividad normal de toda la red reguladora de genes cuando se alteran otros genes relacionados con el autismo.
Aunque los hombres tienen un gen del cromosoma Y ZFY que corresponde a ZFX, las investigaciones han descubierto que la capacidad de ZFY para activar otros genes es relativamente débil. Esta diferencia puede significar que los cerebros femeninos tienen mecanismos de protección adicionales que los hombres no tienen frente a ciertos cambios genéticos relacionados con el autismo.
Los investigadores también volvieron a analizar los datos de expresión genética de tejido cerebral humano previamente donado y descubrieron que los hombres diagnosticados con autismo tenían una actividad ZFX reducida en las neuronas excitadoras. Este resultado proporciona más pistas sobre la posible implicación de ZFX en las diferencias de sexo en el autismo.
Esta investigación es consistente con la hipótesis del "efecto protector femenino" discutida durante mucho tiempo en el campo de la genética. En 2014, un estudio de genética encontró que, aunque a las mujeres se les diagnosticaba autismo en tasas más bajas, las mujeres que ya habían sido diagnosticadas tendían a portar más factores de riesgo genéticos relacionados con el autismo. Esto sugiere que las mujeres pueden necesitar soportar un mayor grado de influencia genética antes de mostrar características suficientes para calificar para el diagnóstico.
Sin embargo, los investigadores enfatizaron que los hallazgos actuales no son suficientes para demostrar que ZFX es la única razón por la cual las mujeres están protegidas del riesgo de autismo. Este experimento utilizó principalmente una línea de células madre derivadas de hombres, y las diferencias entre las células masculinas y femeninas aún no se han comparado completamente. Se necesitan experimentos futuros que utilicen células de diferentes orígenes de género para probar directamente si la expresión adicional de ZFX puede producir un efecto protector.
Además, la diferencia en las tasas de diagnóstico de autismo entre hombres y mujeres también puede verse afectada por factores socioculturales y estándares de diagnóstico. Algunas niñas pueden tener rasgos autistas obvios, pero pueden pasar desapercibidos debido a su presentación. Un estudio poblacional de 2012 encontró que las niñas con puntuaciones más altas en rasgos autistas, sin dificultades intelectuales o conductuales significativas, tenían menos probabilidades de cumplir con los criterios de diagnóstico clínico.
Algunas mujeres también pueden adaptarse al entorno que las rodea imitando consciente o inconscientemente comportamientos sociales y ocultando sus propias características. Este fenómeno suele denominarse camuflaje característico y también aumentará la dificultad de identificación y diagnóstico. Por lo tanto, el hecho de que se diagnostique a más hombres no significa necesariamente que exista el mismo grado de disparidad entre el verdadero estado de la enfermedad de los dos sexos.
Los investigadores tampoco descartaron otras explicaciones biológicas. Por ejemplo, estudios de líquido amniótico de fetos masculinos posteriormente diagnosticados con autismo han encontrado niveles relativamente altos de actividad de hormonas esteroides, lo que sugiere que el medio hormonal durante el desarrollo fetal puede estar involucrado. Otros estudios han analizado los contaminantes ambientales con efectos que imitan las hormonas y que también pueden influir en el riesgo de autismo.
Esta investigación también fue financiada por una beca de investigación postdoctoral de Autism Speaks. La organización ha sido criticada en el pasado por defensores de la neurodiversidad por describir el autismo principalmente como una condición que necesita ser curada. Aunque las organizaciones han dicho en los últimos años que ya no apoyan la investigación destinada a curar el autismo, todavía existen opiniones diferentes en el mundo académico y la sociedad sobre si el autismo debe considerarse una enfermedad o una manifestación de la neurodiversidad humana.
Desde una perspectiva científica, la importancia de este estudio es que revela que un solo gen puede influir en la actividad de una gran cantidad de otros genes a través de redes reguladoras y puede desempeñar diferentes funciones en el desarrollo del cerebro en diferentes géneros. Sin embargo, queda por estudiar más a fondo hasta qué punto ZFX puede explicar las diferencias de género en el autismo.
Se han publicado resultados de investigación relevantes en la revista Nature.
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