Resumen:
Un nuevo estudio descubre que los pingüinos de cresta recta endémicos de Nueva Zelanda están mostrando tendencias distintas en sus dos únicos lugares de reproducción: la población de las Islas Buenti se ha mantenido aproximadamente estable durante al menos 25 años, mientras que la población de las Islas Antípodas ha disminuido en más de un 40% desde 1995. Los investigadores llaman a esta situación de "un pingüino, dos destinos" "pingüino de Schrödinger", utilizando la metáfora del gato de Schrödinger. para ilustrar que mirar sólo la calificación general de toda la especie puede ocultar crisis graves en las poblaciones locales.
El equipo de investigación utilizó drones para fotografiar y contar todas las zonas de reproducción en los dos grupos de islas entre 2022 y 2024. Este es el primer estudio exhaustivo de la población mundial de esta especie, complementado con recuentos en tierra para estimar el número de parejas reproductoras. Los resultados mostraron que las Islas Buendi, que cubren un área de sólo unas 50 hectáreas, tienen alrededor de 27.800 parejas de pingüinos reproductores, lo que es casi lo mismo que las Islas Antípodas, que tienen una superficie aproximadamente 40 veces mayor y tienen alrededor de 29.800 parejas. Las Islas Antípodas han sido históricamente consideradas un caldo de cultivo privilegiado para esta especie.
El pingüino con cresta sólo se reproduce en estos dos grupos de islas subantárticas, a unos 800 kilómetros al sureste de la Isla Sur de Nueva Zelanda. Es uno de los pingüinos menos estudiados de Nueva Zelanda y uno de los cuatro pingüinos del mundo clasificados como "en peligro de extinción". El estudio señala que la actual calificación global de peligro se basa en gran medida en estimaciones de población limitadas e inconsistentes de la década de 1970; Las estimaciones de su abundancia en ese momento pueden haber sido demasiado altas.
Los investigadores creen que la disminución de la población en las Islas Antípodas puede estar relacionada con una combinación de factores. A medida que las colonias reproductoras de pingüinos se reducen y fragmentan, su capacidad colectiva para resistir la depredación de los huevos y polluelos de los skúas antárticos disminuye y, como resultado, las pérdidas por depredación pueden aumentar. La población de pingüinos penacho amarillo en la parte oriental de la isla disminuyó drásticamente en la segunda mitad del siglo XX, y el número de parejas reproductoras es ahora de menos de 1.000. Los colaboradores de la investigación especulan que después de que disminuyó el número de pingüinos penacho amarillo, es posible que las skúas se hayan convertido en presa de más pingüinos de cresta recta, pero esta explicación sigue siendo especulativa. Los deslizamientos de tierra provocados por tormentas más intensas también pueden fragmentar aún más las colonias de reproducción.
Los rangos de actividad de los pingüinos en los dos lugares fuera de la temporada de reproducción también son diferentes. Los pingüinos de las Islas Antípodas se dirigirán al frente antártico a buscar alimento; Los pingüinos de las Islas Buendi permanecerán en aguas más protegidas y posiblemente más fértiles cerca de sus zonas de reproducción. El equipo de investigación cree que las diferencias en el entorno marino y las rutas migratorias pueden ser una de las razones por las que las poblaciones en los dos lugares tienen tendencias diferentes.
La mayor preocupación del estudio es que si las dos poblaciones se evalúan juntas, el estado estable de las Islas Buendi puede reducir el nivel de riesgo general, haciendo que la clasificación global de la especie parezca mejorar de "en peligro" a "vulnerable". Esto no se debe a que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza haya ajustado su calificación, sino más bien a la evaluación realizada por investigadores basados en nuevos datos de encuestas: una cifra global así restaría importancia a la disminución de más del 40% de las Islas Antípodas, y también podría subestimar la amenaza de la pesca industrial para la población de las Islas Buendi, debilitando así la protección de lo que puede ser el último reducto estable de la especie. La investigación fue publicada en PLoS ONE.
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