Los investigadores han desarrollado un chip que puede analizar las células eliminadas por los tumores de cáncer de pulmón en la sangre de un paciente, lo que permite a los médicos determinar si el tratamiento contra el cáncer de pulmón está funcionando ya en la cuarta semana. La información proporcionada por el chip permitirá adaptar los tratamientos para satisfacer las necesidades del paciente y mejorar los resultados.
El cáncer de pulmón de células no pequeñas (NSCLC) en etapa 3 representa aproximadamente del 80% al 85% de los cánceres de pulmón, y el método de tratamiento actual es una combinación de quimioterapia y radioterapia, seguida de un año de inmunoterapia. Evaluar cómo responde una persona al tratamiento y, lo que es más importante, evaluar si es probable que el cáncer se propague, lleva tiempo, algo que no todos los pacientes disponen de mucho tiempo.
Ahora, investigadores de la Universidad de Michigan (U-M) han desarrollado un chip que puede analizar las células cancerosas circulantes en la sangre de un paciente y decirle a los médicos tratantes a la cuarta semana qué tan bien está funcionando su tratamiento contra el cáncer de pulmón.
"Actualmente, a menudo tenemos que esperar semanas o meses para evaluar completamente los efectos de los tratamientos contra el cáncer", dijo Shruti Jolly, coautora correspondiente del estudio. "Sin embargo, con este chip podremos evitar tratamientos ineficaces a largo plazo y cambiar rápidamente a tratamientos alternativos, evitando así a los pacientes efectos secundarios innecesarios". Esta tecnología tiene el potencial de transformar el diagnóstico de cáncer de una evaluación única retrasada a un seguimiento más continuo, facilitando la entrega de tratamientos personalizados contra el cáncer. "
Las tomografías computarizadas se utilizan a menudo para determinar si un tumor ha crecido o se ha reducido, pero sólo se ven fácilmente cambios grandes. Las biopsias con aguja pueden proporcionar información más precisa, pero este método es invasivo y no se puede realizar con frecuencia para proporcionar información actualizada de forma regular.
Por eso, los investigadores examinaron las biopsias líquidas, una prueba que busca signos de cáncer en la sangre de un paciente, como células cancerosas eliminadas por los tumores. A diferencia de las biopsias con aguja, las muestras de sangre se pueden tomar con más frecuencia, pero sólo son útiles cuando las células que se analizan alcanzan niveles detectables. El cáncer de pulmón ha presentado problemas especiales en el desarrollo de formas de monitorear el tratamiento a través de análisis de sangre, dicen los investigadores, posiblemente porque las pruebas anteriores apuntaban a una proteína en la superficie de las células que no es común en este cáncer.
"Estamos buscando marcadores de cáncer más sensibles que puedan usarse para monitorear de cerca el tratamiento", dijo Sunith Nagrath, otro autor correspondiente del estudio.
El equipo de investigación de Nagras desarrolló el "chip GO" en 2013, que solo captura células tumorales circulantes (CTC), resolviendo con éxito las deficiencias de otros métodos de detección. Los anticuerpos montados en las nanohojas de óxido de grafeno (GO, de ahí el nombre) del chip pueden reconocer múltiples marcadores proteicos específicos del cáncer en la superficie de las células. A medida que la sangre pasa a través de los canales del chip, los anticuerpos acumulan estos marcadores y eventualmente recolectan una cantidad suficiente. Una vez atrapadas en su lugar, los investigadores pueden contar las células, confirmar si son células cancerosas y determinar cómo difieren las propiedades bioquímicas de las células entre pacientes y en diferentes etapas del tratamiento.
Para probar si el chip GO podría monitorear los efectos del tratamiento del cáncer de pulmón, los investigadores de este estudio recolectaron CTC de 26 pacientes con NSCLC en etapa 3 que recibieron quimioterapia e inmunoterapia. Se recogieron muestras antes del inicio del tratamiento y después de la primera, cuarta, décima, decimoctava y trigésima semana de tratamiento del paciente.
Observaron que las CTC disminuían durante el tratamiento y, cuanto mayor era la reducción, predecían una supervivencia libre de progresión (SLP) significativamente más larga. Si el número de CTC no se reduce al menos en un 75% en la cuarta semana de tratamiento, es más probable que el cáncer del paciente persista después del tratamiento. La supervivencia libre de progresión de estos pacientes fue de 7 meses, mientras que la supervivencia libre de progresión promedio de los pacientes con una gran reducción de las CTC fue de 21 meses.
También encontraron que las CTC en pacientes con cáncer que no respondieron al tratamiento activaron genes que pueden hacer que el cáncer sea más resistente a los medicamentos. Esta información puede ayudar a desarrollar tratamientos específicos, pero se necesita más investigación.
La investigación fue publicada en la revista Cell Reports.