Se han revelado los planes finales de la NASA para cuando se retire la Estación Espacial Internacional a fines de esta década, y la agencia solicitó propuestas para nuevas naves espaciales para guiar a la ISS mientras atraviesa la atmósfera de la Tierra. Según la política actual, la NASA y la mayoría de sus socios internacionales tienen la intención de operar la Estación Espacial Internacional hasta 2030, cuando su estructura básica estará demasiado fatigada para continuar albergando astronautas de manera segura.
La pregunta es, ¿cómo manejar con seguridad esta estructura de 100 toneladas?
Empujarla a una órbita más alta no es factible porque hacerlo requeriría enormes cantidades de energía y sobrecargaría la nave espacial, provocando que se rompiera. Otra opción sería un descenso controlado a la atmósfera, donde se quemaría y los restos supervivientes caerían en zonas deshabitadas del océano.
La idea original era utilizar una serie de naves de carga robóticas rusas Progress para empujar la Estación Espacial Internacional a la órbita deseada, pero un estudio de un año realizado por la NASA y los socios de la ISS demostró que el plan Progress no iba a funcionar. Otro hecho que la NASA no ha revelado es que Rusia planea abandonar la Estación Espacial Internacional en 2028, y el deterioro de las relaciones entre Rusia y otros socios ha hecho que los planes anteriores sean menos confiables.
Como alternativa, la NASA ha propuesto a las empresas estadounidenses el desarrollo del United States Deorbit Vehicle (USDV), que se utilizaría en la fase final de desorbitación del descenso natural de la estación espacial después de que la órbita decaiga. Los nuevos aviones son modificaciones de aviones existentes o diseños completamente nuevos. La oferta del competidor era un acuerdo de costo fijo más iniciativa que incluía diseño, desarrollo, pruebas y evaluación, seguido de la construcción y el despliegue reales. Dado que la nave espacial sólo tiene una oportunidad de completar su misión, la NASA quiere incluir mucha redundancia en sus sistemas.
Desde 1998, cinco agencias espaciales (Agencia Espacial Canadiense, Agencia Espacial Europea, Agencia de Exploración Aeroespacial del Japón, NASA y la compañía espacial nacional "Roscosmos") han operado la Estación Espacial Internacional, siendo cada agencia responsable de la gestión y control del hardware que proporciona. La estación espacial está diseñada para ser interdependiente y funcionar con contribuciones de toda la asociación. Los países participantes, incluidos Estados Unidos, Japón, Canadá y la Agencia Espacial Europea (ESA), se han comprometido a operar la estación espacial hasta 2030, y Rusia se ha comprometido a operarla al menos hasta 2028.
Al final del programa de la Estación Espacial Internacional, la estación espacial será desorbitada de forma controlada para evitar zonas densamente pobladas. La salida segura de la Estación Espacial Internacional es una responsabilidad compartida entre las cinco agencias espaciales y está financiada por socios en función del porcentaje de masa que posee cada agencia. En el futuro, Estados Unidos planea hacer la transición de sus operaciones en órbita terrestre baja a plataformas de propiedad y operación comercial para garantizar el acceso continuo y la presencia en el espacio para la investigación, el desarrollo tecnológico y la cooperación internacional.
En un esfuerzo de años, la NASA y sus socios estudiaron los requisitos de salida de órbita y previamente desarrollaron una estrategia inicial y un plan de acción que evaluaba el uso de múltiples naves espaciales Roscosmos Progress para apoyar las operaciones de salida de órbita. Estos esfuerzos demuestran ahora que las nuevas soluciones para naves espaciales proporcionarán mayores capacidades para una salida de órbita responsable. Para iniciar el desarrollo de esta nueva nave espacial, la NASA emitió una solicitud de propuestas.
El USDV se centra en la última actividad de descarrilamiento. Será un nuevo diseño de nave espacial o una modificación de una nave espacial existente que debe funcionar en su primer vuelo y tener suficiente redundancia y resiliencia excepcional para continuar con el crítico proceso de desorbitación. Como ocurre con cualquier esfuerzo de desarrollo de esta escala, el desarrollo, las pruebas y la certificación de USDV llevarán varios años.