Aplicar una descarga eléctrica a un gusano redondo de 1 mm de largo parece difícil de explicar, pero los científicos de la Universidad de la ciudad de Nagoya han utilizado este estímulo especial para descubrir algunos comportamientos extraños de Caenorhabditis elegans. Estos comportamientos pueden profundizar aún más nuestra comprensión de los mecanismos emocionales humanos y luego tratar enfermedades.
Caenorhabditis elegans ha sido un tema importante de investigación para la medicina y la terapéutica humana (como el estudio de los mecanismos antienvejecimiento) porque comparten genes y otras similitudes biológicas sorprendentes.
En este estudio, C. elegans fue estimulada eléctricamente y comenzó a alejarse del estímulo a altas velocidades. Si bien esto no es inusual, ya que la mayoría de los animales huyen instintivamente del peligro percibido, estos gusanos continuaron "corriendo" durante uno o dos minutos después de que se detuvo la estimulación. En la mayoría de los animales, el comportamiento anormal cesa una vez que cesa la estimulación.
"Hemos descubierto inesperadamente que las respuestas de alta velocidad de C. elegans persisten después de una descarga eléctrica", señalaron los investigadores.
Los investigadores creen que el comportamiento de los gusanos sugiere un mecanismo único en funcionamiento que se asemeja a una respuesta emocional primitiva. Corroborando esto, los gusanos también ignoraron su prioridad alimentaria habitual, las bacterias, en favor de lo que consideraban más importante para la supervivencia. Debido a que también utilizan fuentes de alimentos para leer información ambiental crítica para su supervivencia, este es un cambio inesperado con respecto al comportamiento primitivo e instintivo.
"El hecho de que no respondieran a la comida durante y después de nuestra estimulación eléctrica también puede ser evidencia de que los estados emocionales inducidos eléctricamente influyen en las respuestas a la comida, que es un estímulo completamente diferente", señalan los investigadores. "En conjunto, estos resultados pueden sugerir que la respuesta de los animales a una descarga eléctrica representa una emoción, quizás similar al miedo".
No todos los gusanos se comportan igual. El análisis genético muestra que algunos animales, con mutaciones en ciertos genes, son incapaces de producir neuropéptidos similares a las hormonas humanas. En estos gusanos, el comportamiento de carrera dura mucho más que en otros animales.
Esta respuesta de "miedo" más duradera da a los científicos pistas sobre el importante papel que puede desempeñar la genética en la regulación de las emociones, tanto en el bien estudiado gusano C. elegans como en los humanos.
Las respuestas emocionales a los estímulos pueden no atenuarse naturalmente, pero pueden atenuarse mediante mecanismos genéticos que controlan su actividad. Los investigadores creen que puede haber nuevos genes que regulen las respuestas emocionales, proporcionando nuevas formas de tratar enfermedades como la depresión y la ansiedad.
Estudios anteriores sobre el comportamiento neurosensorial de estos pequeños gusanos han examinado sus capacidades de procesamiento, y otro estudio también observó su comportamiento aversivo en respuesta a estímulos térmicos.
La última investigación se publica en la revista Genetics.