Una nueva investigación muestra que el exoplaneta súper Tierra 55 Cancri e (también conocido como 55 Cnc e), a unos 41 años luz de la Tierra, puede tener una atmósfera rica en hidrógeno estrechamente acoplada a su interior fundido. Este resultado proviene de los últimos datos de observación del Telescopio Espacial James Webb (JWST). El artículo correspondiente se presentó a "Nature Astronomy" en junio de 2026 y proporciona pistas importantes para que la comunidad científica comprenda la formación y evolución de los "planetas de lava", una clase emergente de exoplanetas.

55 Cancri e es un planeta súper Tierra con un radio de aproximadamente 1,88 veces el de la Tierra y una masa de aproximadamente 8 veces la de la Tierra, que orbita una estrella similar al Sol. El planeta está bloqueado por mareas con su estrella madre, completando una revolución en sólo aproximadamente 0,7 días, y su órbita es extremadamente estrecha, mucho más cercana al período orbital de 88 días de Mercurio alrededor del sol. Los científicos generalmente creen que tal distancia orbital es suficiente para que la superficie del planeta se "cocine" por las altas temperaturas, formando un gran océano de lava en el lado iluminado por el sol.

El equipo de investigación utilizó JWST para observar cinco "eclipses secundarios" de 55 Cancri e, que es el proceso en el que el planeta se mueve desde delante de la estrella hacia detrás de la estrella y desaparece temporalmente de la línea de visión de observación. Al analizar los cambios en el brillo y el espectro antes y después del planeta, los investigadores compararon los datos con los modelos existentes de formación y evolución de exoplanetas. Estos modelos predicen que la atmósfera de un planeta fundido debería contener una mayor proporción de monóxido de carbono (CO) y dióxido de carbono (CO₂).

Las últimas observaciones indican que es probable que la composición atmosférica de 55 Cancri e esté dominada por grandes cantidades de monóxido de carbono, complementadas con menos dióxido de carbono y bastante abundante hidrógeno. Los investigadores también descubrieron que las diferencias entre los cinco eventos eclipsantes pueden estar relacionadas con procesos de desgasificación volcánica o con nubes formadas por desgasificación. Estas nubes pueden enfriar la superficie durante un corto período de tiempo y luego se dispersan mediante nueva desgasificación, presentando una estructura atmosférica que cambia dinámicamente.

El artículo señala: "La atmósfera secundaria de un planeta rocoso está determinada por su composición interna y el posterior proceso de desgasificación, por lo que la composición atmosférica está directamente relacionada con el estado redox en su interior". 55 La atmósfera de Cancri e está sesgada hacia el modelo rico en hidrógeno y muestra una estructura de inversión de temperatura obvia, lo que significa que su fugacidad interna de oxígeno es relativamente baja, lo que es más consistente con el escenario de la atmósfera formada por la desgasificación de un "océano de magma fundido reducido". En pocas palabras, el hidrógeno es más dominante que el oxígeno en el entorno químico interno del planeta, lo que da forma a las características de su atmósfera rica en hidrógeno.

Los llamados "planetas de lava" se refieren a exoplanetas con grandes áreas de magma fundido en sus superficies. Este tipo de cuerpo celeste se ha convertido gradualmente en un foco de investigación en los últimos diez años. 55 Cancri e fue confirmado en 2004. Desde entonces, se han descubierto planetas similares, incluidos K2-141 b, L 98-59 d, TOI-561 b, HD 63433 d y CoRoT-7 b. Sus períodos orbitales son aproximadamente 6,7 horas, 7,5 días, 10,5 horas, 4,2 días y 20,4 horas respectivamente. Al igual que 55 Cancri e, estos planetas de lava están fijados por mareas a sus estrellas madre y orbitan muy cerca uno del otro, lo que resulta en temperaturas superficiales extremadamente altas. Entre ellos, es probable que L 98-59 d tenga toda su superficie cubierta por un océano fundido como la luna Io de Júpiter, mientras que 55 Cancri e esté principalmente fundido en el lado que mira a la estrella.

Dentro del sistema solar, la intensa actividad volcánica de Ío es causada principalmente por la fuerte gravedad de Júpiter que estira y comprime las lunas, lo que resulta en un calentamiento de las mareas. Por el contrario, la actividad volcánica y de lava de los exoplanetas de lava actualmente conocidos, incluidos 55 Cancri e, está impulsada principalmente por las altas temperaturas debidas a la radiación estelar más que por los efectos de las mareas en sí. Debido a que estos planetas están bloqueados por mareas, un lado de la estrella siempre enfrenta radiación de alta intensidad y se convierte en un "hemisferio caliente" que continúa derritiéndose, mientras que el lado opuesto puede estar relativamente frío, creando una diferencia de temperatura extrema entre el día y la noche.

El equipo de investigación cree que las observaciones en profundidad de planetas de lava como 55 Cancri e no sólo ayudarán a comprender el proceso de acoplamiento químico entre el interior del planeta y la atmósfera en entornos extremos, sino que también proporcionarán una referencia importante para futuras exploraciones sobre si otros exoplanetas rocosos tienen atmósferas y cómo evolucionan sus atmósferas. A medida que se sigan utilizando el JWST y los posteriores equipos de observación astronómica más avanzados, se espera que los científicos revelen aún más la diversidad de los grupos de planetas de lava y su historia de formación en los próximos años y décadas. Como se menciona al final del artículo, de esto se trata exactamente la exploración científica: seguir observando, seguir haciendo preguntas y seguir encontrando más respuestas sobre los planetas y la vida en mundos extremos.