Los vuelos de larga distancia con cero emisiones son totalmente posibles... siempre y cuando no tengas prisa. Solar Airship 1 tardará 20 días en volar alrededor del ecuador, una distancia total de unos 40.000 kilómetros (unas 25.000 millas). La aeronave de 151 metros (495 pies) estará cubierta con una película solar en toda su superficie superior, cubriendo un área de unos 4.800 metros cuadrados, o aproximadamente el 90 por ciento de un estadio de la NFL.
Durante el día, los paneles solares alimentarán el sistema de propulsión eléctrica de la aeronave, mientras almacenan electricidad adicional para vuelos nocturnos electrolizando el agua en hidrógeno. Por la noche, el hidrógeno alimentará la nave espacial mediante pilas de combustible.
La nave espacial será pilotada por un equipo de tres personas: el ex astronauta francés y piloto de la fuerza aérea Michel Tognini, la sobreviviente parapléjica de un accidente aéreo y piloto acrobático Dorine Bourneton, y el aventurero en serie e "inspirador" Bertrand Piccard, quien completó con éxito el primer viaje en globo sin escalas alrededor del mundo en 1999, y en 2015-16 condujo el "Solar Impulse 2" (Solar Impulse 2) por primera vez. Vuelo solar de 16 meses y medio alrededor del mundo.
El equipo del dirigible europeo espera alcanzar una velocidad media de poco más de 83 km/h (52 mph), que es menos de una décima parte de la velocidad de un avión de pasajeros promedio que funciona con combustibles fósiles. Pero los dirigibles tienen algunas ventajas clave: por ejemplo, puedes atracar y despegar en cualquier lugar que desees, sin necesidad de una pista.
De hecho, proyectos como AirYacht y bootylicious Airlander pretenden resucitar los dirigibles como modo de transporte de pasajeros de lujo, mientras que otros creen que los dirigibles llenos de hidrógeno son el futuro del transporte de carga sin emisiones, capaces de transportar entre 8 y 10 veces la capacidad de los aviones de carga, costando sólo una cuarta parte del precio de los aviones de carga y siendo 10 veces más rápidos que los aviones de carga.
Solar Airship One funciona con energía renovable, pero uno de sus componentes clave no. Su estructura rígida contiene 15 sobres separados que contienen un total de 50.000 metros cúbicos (1,77 millones de pies cúbicos) de helio. Dato curioso: el helio es el único elemento en la Tierra que no es completamente renovable, porque cuando escapa al aire, se eleva directamente desde la atmósfera hacia el espacio.
El equipo del dirigible europeo se está preparando para una circunnavegación sin emisiones de carbono en 2026, permaneciendo cerca del ecuador a una altitud de unos 6.000 metros (19.700 pies).