El extraño murciélago marrón de orejas grandes fue descrito por primera vez en Brasil en 1916 y no ha sido visto desde entonces, pero ahora ha sido redescubierto por un equipo de investigación. Capturado en la Reserva de Vida Silvestre Palmas Prairie en 2018, el murciélago fue identificado como una especie rara, revelando su presencia en diferentes terrenos y altitudes, aunque su estado de conservación aún se clasifica como datos deficientes debido a amenazas a su hábitat.
El extraño murciélago pardo de orejas grandes (Histiotus alienus) fue descrito por primera vez por la comunidad científica en 1916, por el zoólogo británico Oldfield Thomas. Esta descripción proviene de un ejemplar encontrado en Joinville, estado de Paraná en el sur de Brasil.
No se han reportado capturas de la especie desde hace más de un siglo. Sólo puede identificarse por su tipo maestro, un espécimen único que representa las características físicas y moleculares de la especie y se encuentra en el Museo de Historia Natural de Londres, Inglaterra. Hoy, un siglo después, la especie fue redescubierta.
Los científicos Dr. Vinícius C. Cláudio, Sra. Brunna Almeida, Dr. Roberto L.M. Novaes y Dr. Ricardo Moratelli de la Fundación Osvaldo Cruz de Brasil, así como la Dra. Liliani M. Tiepolo y la Sra. M.M.M. Miepolo. La Dra. Liliani M. Tiepolo y la Sra. Marcos A. Navarro de la Universidad Federal de Paraná en Brasil publicaron un artículo en la revista de acceso abierto "ZooKeys" que detalla el avistamiento.
En 2018, durante una salida de campo del proyecto de investigación Promasto (Parque Nacional de Mamíferos de Campos Gerais y Reserva Faunística Estepa de Palmas), investigadores capturaron un ejemplar de murciélago orejudo en la Reserva Faunística Estepa de Palmas. Para capturarlo, utilizaron redes de niebla (equipo utilizado para capturar murciélagos y pájaros) instaladas en el borde de un bosque. Cuando lo compararon con el murciélago marrón orejudo tropical (Histiotus velatus), que se captura comúnmente en la zona, descubrieron que no se parecía en nada.
El espécimen de murciélago orejudo no identificado fue posteriormente recolectado y depositado en el Museo Nacional de Río de Janeiro, Brasil, para su posterior estudio.
Después de comparar el desconcertante espécimen con cientos de otros murciélagos marrones de orejas grandes de casi todas las especies del género, los investigadores finalmente identificaron al murciélago como el extraño murciélago marrón de orejas grandes y confirmaron su segundo registro conocido. "Dado que las descripciones de varias especies de este género tienen más de cien años y son algo oscuras, las comparaciones y los datos que proporcionamos ayudarán en la identificación correcta del murciélago pardo de orejas grandes", dijeron.
Las orejas del peculiar murciélago orejudo pardo son ovaladas, agrandadas y conectadas por una membrana muy baja; el pelo de la espalda y del abdomen es de color marrón oscuro; la longitud total es de unos 100 a 120 mm. Esta combinación de características es muy similar a la del murciélago orejudo marrón del sur (Histiotus magellanicus), que prácticamente no tiene membrana que conecte sus orejas.
Hasta la fecha, el único registro conocido del extraño murciélago marrón de orejas grandes proviene de Joinville, en el estado de Santa Catarina, en el sur de Brasil, a unos 280 kilómetros de donde fue descubierto en 2018. Hasta la fecha, se sabe que la especie se encuentra en una variedad de terrenos que van desde densos bosques tropicales hasta bosques de bambú, bosques ribereños y pastizales, y en altitudes que van desde el nivel del mar hasta más de 1.200 metros sobre el nivel del mar.
Sin embargo, la ampliación del área de distribución de la especie no representa una mejora en su estado de conservación: la especie figura actualmente en la lista de datos deficientes de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Su hábitat, la muy fragmentada Mata Atlántica, se encuentra actualmente bajo presión por la actividad agrícola.
Pero la esperanza permanece: "El nuevo registro de H. alienus en Palmas se encuentra dentro de un área protegida, lo que sugiere que al menos una población de esta especie puede estar protegida", escribieron los investigadores en el estudio.