Richard Binzel describe cómo la tierra y el polvo del asteroide arrojados por OSIRIS-Rex, con la ayuda del MIT, revelaron pistas sobre el origen del sistema solar. En la mañana del 24 de septiembre, una cápsula espacial del tamaño de una mininevera cayó del cielo sobre el oeste de Utah, que contenía un paquete sin precedentes: unos 250 gramos de tierra y polvo recogidos de la superficie del asteroide. Cuando el paracaídas con rayas color caramelo se desplegó para frenar su caída libre, la cápsula cayó a la arena, un poco antes de lo previsto.
La cápsula de retorno de muestras de la misión OSIRIS-REx de la NASA aterriza en el desierto en el campo de entrenamiento y prueba de Utah del Departamento de Defensa de EE. UU. el domingo 24 de septiembre de 2023. La muestra fue recolectada del asteroide Bennu en octubre de 2020 por la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA. Crédito de la imagen: NASA/KeeganBarber
Esta es la primera misión de la NASA a un asteroide y devolver muestras de asteroides a la Tierra. La misión, lanzada en 2016, tiene como objetivo Bennu, un asteroide "cercano a la Tierra" que se cree que se formó en los primeros 10 millones de años del sistema solar. El asteroide está compuesto principalmente de carbono y minerales y no ha sufrido grandes cambios desde su formación. Por lo tanto, las muestras recolectadas de su superficie pueden proporcionar pistas valiosas sobre los tipos de minerales y materiales que formaron originalmente el sistema solar primitivo.
La cápsula de retorno de muestras de la misión OSIRIS-REx de la NASA aterriza en el desierto en el campo de entrenamiento y prueba de Utah del Departamento de Defensa de EE. UU. el domingo 24 de septiembre de 2023. La muestra fue recolectada del asteroide Bennu en octubre de 2020 por la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA. Crédito de la imagen: NASA/KeeganBarber
OSIRIS-REx tardó más de dos años en llegar a Bennu y luego pasó otros dos años orbitando y midiendo su superficie, buscando lugares donde se pudieran recolectar muestras. Entre la serie de instrumentos que lleva la nave espacial se encuentra un experimento diseñado por estudiantes del MIT: REXIS (Regolith X-ray Imaging Spectrometer). El instrumento del tamaño de una caja de zapatos es obra de más de 100 estudiantes del MIT, quienes lo diseñaron para usar rayos X para mapear el material de la superficie de los asteroides y ayudar a determinar dónde deben tomar muestras las naves espaciales. REXIS es un proyecto conjunto del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias (EAPS) del MIT, el Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del MIT (AeroAstro), el Observatorio de la Universidad de Harvard, el Instituto Kavli de Astrofísica y Estudios Espaciales del MIT y el Laboratorio Lincoln del MIT.
El 24 de septiembre, OSIRIS-REx lanzó la cápsula a través de la atmósfera terrestre y la nave espacial se embarcó en un nuevo rumbo hacia el asteroide Apophis. La cápsula ha sido transportada al Centro Espacial Johnson en Houston, donde el polvo de Bennu será analizado y distribuido a investigadores de todo el mundo para su posterior estudio. La devolución exitosa de la muestra es un gran hito para los miembros de la misión, incluido Richard Binzel del MIT, un destacado experto en investigación de asteroides y profesor titular de EAPS y AeroAstro.
Como co-investigador de OSIRIS-REX, Binzel ayudó a liderar el desarrollo de REXIS y su integración con la nave espacial. MIT News habló con Binzel sobre su primera reacción después de que la cápsula aterrizó y se recuperó, y lo que espera que podamos aprender del polvo de asteroide.
P: Primero que nada: ¡Qué aterrizaje! Como alguien que ha estudiado asteroides en profundidad desde la distancia, ¿qué siente al ver una muestra de este asteroide devuelta a la Tierra?
R: ¡Estaba conteniendo la respiración como todos los demás! La apertura del paracaídas provoca una respiración profunda y el aterrizaje suave es una liberación alegre para todo el equipo. Trabajas con estas personas durante tanto tiempo que te conviertes en una familia, por eso lo sientes todo junto. Es como ver a su hijo completar la barra de equilibrio y luego aterrizar firmemente en el suelo. Mientras no estaba en el lugar de aterrizaje, muchos de nosotros estábamos "juntos" en línea viendo la línea de tiempo y todos los procedimientos. Qué viaje han sido más de dos décadas, desde el momento en que descubrimos con nuestros telescopios que Bennu era un objetivo de muestreo científicamente rico y accesible, hasta el diseño de la misión en constante cambio. La participación de los estudiantes del MIT con el instrumento REXIS comenzó en 2010. Fueron necesarios seis años para llegar a la plataforma de lanzamiento, y ahora finalmente vemos la misión completa, devolviendo la muestra a la Tierra.
P: Los instrumentos de OSIRIS-REX realizaron mediciones de asteroides en órbita. ¿Qué revelan estas mediciones espaciales sobre los asteroides? Ahora que las muestras han sido devueltas a la Tierra, ¿qué más espera que descubran los científicos?
Respuesta: Por muy avanzados que sean tecnológicamente los instrumentos de la nave espacial, no pueden alcanzar las capacidades de los laboratorios en la Tierra. Nuestros instrumentos a bordo de OSIRIS-REX nos dicen que Bennu es rico en carbono y probablemente contiene algunos de los registros químicos más antiguos de los ingredientes que componen la Tierra e incluso la vida misma. Pero, ¿cómo sabemos que lo que revelan las mediciones tomadas por los instrumentos de la nave espacial mientras volaba sobre la superficie es completamente exacto y cómo interpretamos los datos? Sólo podemos garantizar la "verdad sobre el terreno" llevando muestras reales a los laboratorios de la Tierra. Los análisis de laboratorio de estas muestras, que confirman nuestros hallazgos preliminares, validarán nuestra capacidad para interpretar datos de asteroides provenientes de telescopios y naves espaciales en órbita. Luego, los análisis de laboratorio nos llevarán a una comprensión más profunda de la química, las condiciones y los procesos de cómo se formó nuestro propio sistema planetario.
P: Saludemos a todos los estudiantes que ayudaron a traer los instrumentos a la misión. De cara al futuro, ¿qué tiene que ver esta muestra de asteroide (y la trayectoria continua de la nave espacial) con el trabajo del MIT?
R: Es un recordatorio de que en el MIT nuestro trabajo es ilimitado. En representación del lema del MIT "mensetmanus" ("mente y manos"), el instrumento REXIS del MIT alcanza cientos de millones de millas en el espacio, utilizando hardware real diseñado y construido por estudiantes, para volar más lejos que cualquier otro proyecto estudiantil del MIT anterior. Es un honor tener tantos estudiantes involucrados, aprendiendo y experimentando el arduo trabajo, el trabajo en equipo y la dedicación necesarios para tener éxito en la exploración espacial.