Una investigación de la Universidad Estatal de Oregon ha descubierto una posible razón para el rápido retroceso de los glaciares terminales oceánicos: el colapso de pequeñas burbujas presurizadas en el hielo submarino. Una investigación reciente publicada en la revista Nature Geoscience muestra que el hielo de los glaciares está lleno de burbujas presurizadas y se derrite significativamente más rápido que el hielo marino sin burbujas, y más rápido que el hielo artificial comúnmente utilizado para estudiar la velocidad de derretimiento de las interfaces del hielo marino en los glaciares de marea.
El colapso de pequeñas burbujas presurizadas en el hielo de los glaciares submarinos puede explicar por qué los glaciares de marea se están retirando a un ritmo alarmante, según ha descubierto una nueva investigación. El estudio encontró que estos glaciares llenos de burbujas se derritieron a más del doble de velocidad que los glaciares sin burbujas, lo que sugiere la necesidad de ajustar los modelos climáticos que actualmente no tienen en cuenta estas burbujas.
Los glaciares de marea se están retirando rápidamente, provocando la pérdida de hielo en Groenlandia, la Península Antártica y otras regiones glaciares de todo el mundo, dicen los autores.
"Hace tiempo que sabemos que el hielo glacial está lleno de burbujas de aire", dijo Meagan Wengrove, profesora asistente de ingeniería costera en la Facultad de Ingeniería de OSU y líder del estudio. "Sólo cuando empezamos a discutir la física de este proceso nos dimos cuenta de que estas burbujas podrían estar haciendo algo más que simplemente hacer ruido bajo el agua a medida que el hielo se derrite".
El hielo de los glaciares es el resultado de la compactación de la nieve. A medida que el hielo viaja desde los niveles superiores del glaciar hasta las profundidades del glaciar, las burbujas de aire entre los copos de nieve quedan atrapadas en los poros entre los cristales de hielo. Hay alrededor de 200 burbujas de aire por centímetro cúbico, lo que significa que alrededor del 10 por ciento del hielo del glaciar es aire.
"Estas burbujas son las mismas que preservan el aire antiguo estudiado en los núcleos de hielo", dijo la coautora Erin Pettit, glacióloga y profesora de la Escuela de Ciencias de la Tierra, los Océanos y la Atmósfera de OSU. "La presión de estas diminutas burbujas es muy alta, a veces hasta 20 atmósferas, lo que supone 20 veces la presión atmosférica normal al nivel del mar".
Cuando el hielo de burbujas llega a su interfaz con el océano, las burbujas estallan, produciendo un sonido de "pop", añadió. La existencia de burbujas de aire presurizado en el hielo de los glaciares se conoce desde hace mucho tiempo, pero ningún estudio ha examinado los efectos de las burbujas de aire en el derretimiento donde los glaciares se encuentran con el océano, a pesar de que se sabe que las burbujas de aire afectan la mezcla de fluidos en procesos que van desde industriales hasta médicos.
Los experimentos a escala de laboratorio realizados en este estudio sugieren que las burbujas pueden explicar algunas de las diferencias entre las tasas de derretimiento observadas y previstas para los glaciares de marea, dijo Wengrove. Durante el proceso de fusión, el estallido de estas burbujas y su flotabilidad inyecta energía en la capa límite del océano. "
Los investigadores descubrieron que el glaciar se derritió a más del doble de velocidad que un glaciar sin burbujas.
"Si bien podemos medir la pérdida general de hielo de Groenlandia durante la última década y ver el retroceso de cada glaciar a partir de imágenes de satélite, todavía confiamos en modelos para predecir qué tan rápido se está derritiendo el hielo", dijo Pettit. Los modelos de derretimiento no tienen en cuenta las burbujas de aire en el hielo glacial. "
Actualmente, los datos de la NASA muestran que alrededor del 60% del aumento del nivel del mar es atribuible al agua derretida de los glaciares y las capas de hielo, señalan los autores. "Es mucho más difícil para una comunidad planificar un aumento de 10 pies en los niveles de agua que planificar un aumento de un pie", dijo Wengrove. "Estas pequeñas burbujas podrían desempeñar un papel enorme en la comprensión de escenarios climáticos clave en el futuro."