Una de las mayores ventajas del Telescopio Espacial James Webb de la NASA es su capacidad para proporcionar a los astrónomos vistas detalladas de las regiones donde nacen nuevas estrellas. El último ejemplo mostrado en nuevas imágenes del Instrumento de Infrarrojo Medio Webb (MIRI) es NGC 346, la región de formación estelar más grande y brillante de la Pequeña Nube de Magallanes.
Nuevas imágenes infrarrojas de NGC 346 tomadas por el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) del Telescopio Espacial James Webb de la NASA rastrean las emisiones de gas frío y polvo. En esta imagen, el azul representa silicatos y moléculas químicas de hollín llamadas hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP). La radiación roja del polvo caliente calentado por las estrellas más brillantes y masivas del centro de la región es más difusa. Manchas y filamentos brillantes marcan regiones que albergan una gran cantidad de protoestrellas. Fuente: NASA, ESA, CSA, STScI, Nolan Habel (NASA-JPL), Patrick Kavanagh (Universidad de Maynooth)
Debido a que el polvo cósmico se forma a partir de elementos pesados como el silicio y el oxígeno, los científicos no esperan que el SMC contenga grandes cantidades de polvo. Sin embargo, nuevas imágenes MIRI, así como imágenes de NGC 346 de la cámara de infrarrojo cercano Webb publicadas en enero, muestran grandes cantidades de polvo en el área.
En esta imagen en color representativa, los zarcillos azules rastrean las emisiones de sustancias que contienen silicatos polvorientos y moléculas químicas de hollín llamadas hidrocarburos aromáticos policíclicos o PAH. El polvo caliente calentado por las estrellas más brillantes y masivas del centro de la región emite una emisión roja más difusa. El arco a la izquierda del centro puede ser un reflejo de la luz de una estrella cerca del centro del arco. (Aparecen arcos similares, más débiles, en las esquinas inferior izquierda y superior derecha, asociados con estrellas). Finalmente, parches y filamentos brillantes marcan regiones con un gran número de protoestrellas. El equipo buscó las estrellas más rojas y encontró 1.001 fuentes puntuales, la mayoría de las cuales eran estrellas jóvenes todavía incrustadas en capullos de polvo.
Al combinar los datos de Webb en el infrarrojo cercano y medio, los astrónomos pueden realizar un censo más completo de estrellas y protoestrellas en esta región dinámica. Los resultados tienen implicaciones importantes para nuestra comprensión de las galaxias que existieron hace miles de millones de años, durante un tiempo conocido como "mediodía cósmico", cuando la formación estelar estaba en su punto máximo y las concentraciones de elementos pesados eran bajas.