Una investigación del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) muestra un aumento preocupante en la salinidad del agua subterránea en todo Estados Unidos, relacionado con la sal de las carreteras y el riego. Esto supone una amenaza para la vida acuática, la infraestructura y la salud humana a través de elementos como el radio. Durante más de tres décadas, los científicos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) han estado rastreando la calidad del agua subterránea en pozos en todo Estados Unidos. Su trabajo se centra en detectar sustancias químicas o sustancias potencialmente dañinas que podrían afectar negativamente a los ecosistemas o la salud humana.
En total, la tripulación midió hasta 500 compuestos químicos, incluidos iones importantes, metales, pesticidas, compuestos orgánicos volátiles, fertilizantes y radionucleidos.
En estas composiciones hay un aumento significativo en el contenido de iones Na, Cl y sólidos disueltos, todo lo cual está relacionado con la salinidad. Los detalles y tendencias encontrados en este estudio de varias décadas se presentaron recientemente en la conferencia "GSAConnects2023" de la Sociedad Geológica de Estados Unidos.
Esta investigación, ahora parte de la Red Nacional de Calidad del Agua, es una continuación del trabajo iniciado en 1992 como parte del Proyecto Nacional de Evaluación de la Calidad del Agua. "El objetivo inicial era evaluar las condiciones de calidad del agua en todo el país, incluidas las aguas subterráneas, las aguas superficiales y la salud ecológica", dijo el hidrólogo del Servicio Geológico de Estados Unidos, Bruce Lindsey. "Con el tiempo, se centraron en ciertos componentes que pueden tener efectos nocivos a largo plazo".
Los investigadores tomaron muestras de pozos en tres tipos diferentes de redes: áreas residenciales, urbanas y agrícolas. Los pozos domésticos o privados no regulados por la Agencia de Protección Ambiental o los municipios locales representan acuíferos de profundidad intermedia y agua potable. Los pozos en áreas urbanas y agrícolas son menos profundos, generalmente entre 30 y 50 pies de profundidad. "El propósito de [el muestreo] de estos pozos es comprender las condiciones y tendencias en los niveles de agua más someros", explica Lindsay. Estos pozos poco profundos son "centinelas de posibles cambios en las profundidades del acuífero", por así decirlo.
El equipo identificó 82 redes de agua, cada una con entre 20 y 30 pozos, e identificó 28 ingredientes preocupantes que debían ser rastreados. Se toman muestras del agua cada 10 años para rastrear los cambios en las concentraciones químicas. Estas composiciones y resultados de muestreo se pueden ver en el mapa interactivo de aguas subterráneas del Servicio Geológico de EE. UU., que muestra los cambios a lo largo de una década.
Aumento de la salinidad y sus efectos.
"Si analizamos los 28 ingredientes de las 82 redes, los sólidos disueltos, el cloruro y el sodio aumentan estadísticamente con más frecuencia que otros ingredientes de nuestra lista", dijo Lindsay. "Si miras el mapa, puedes ver el patrón de inmediato. Especialmente en áreas periurbanas donde el clima es más frío y hay mucha sal en las carreteras. Obtuvimos datos sobre la sal en las carreteras y encontramos una correlación entre los aumentos de cloruro, sodio y sólidos disueltos y la tasa de sal en las carreteras".
Pero los niveles de Cl, Na y sólidos disueltos también aumentaron en otra zona: las regiones áridas de Estados Unidos, especialmente el suroeste. La salinidad del suelo en estas zonas ya es alta, pero el riego agrava el problema.
"Cuando se riega la agricultura en zonas áridas, hay mucha evaporación", explica Lindsay. "Entonces, si el agua de riego tiene una salinidad relativamente baja, pero una gran parte se evapora, [los niveles de salinidad] pueden llegar a ser muy altos".
impactos ambientales y de salud
Los niveles crecientes de Na, Cl y sólidos disueltos pueden provocar una variedad de problemas, siendo los primeros los ambientales. Muchos arroyos se alimentan de aguas subterráneas y concentraciones más altas de cloro en el agua pueden alterar el equilibrio natural de los hábitos de vida acuática. "[Los niveles crecientes] podrían tardar 20, 30 o 40 años en desarrollarse... lo que significa que si hay cambios en la gestión de las fuentes de salinidad, también podría tardar ese tiempo en recuperarse", dijo Lindsay.
Los iones de sal disueltos también pueden causar problemas a la infraestructura. La corrosividad también se convierte en un problema a medida que aumenta la salinidad del agua subterránea. El agua subterránea corrosiva, si no se trata, puede disolver el plomo y otros metales en las tuberías y otros componentes de la plomería de su hogar.
Finalmente, Lindsay y sus colegas también identificaron un problema único relacionado con el aumento de la salinidad, con implicaciones para la salud humana. En un acuífero arenoso en el sur de Nueva Jersey, descubrieron que el agua con un pH bajo mezclada con agua subterránea de alta salinidad generaba más sal.