Los ingenieros de la misión Voyager de la NASA están preparando un parche de software que permitirá que los propulsores de las sondas interestelares Voyager 1 y 2 sigan funcionando durante otros cinco años, manteniendo así las comunicaciones de las sondas con la Tierra. La sonda Voyager ha estado en servicio desde su lanzamiento en 1977 y ha superado varias veces su vida útil prevista. Son un testimonio del equipo de diseño, pero casi medio siglo después, su longevidad ha creado nuevos problemas que nunca se anticiparon.

Un problema es que los propulsores alimentados con hidracina utilizados para mantener la antena de alta ganancia de la Voyager apuntando a la Tierra están mostrando su edad. Si bien los propulsores todavía tienen suficiente propulsor para durar hasta 2037 bajo una cuidadosa protección en el Centro de Control de Misión del Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena, California, los propios propulsores necesitan una buena limpieza.

El problema es que cada disparo de propulsor deja residuos en el sistema que se han ido acumulando lentamente a lo largo de los años. Si se acumula demasiado, las líneas de combustible se obstruirán y el destino del detector estará condenado.

Para evitar esto, los ingenieros de la NASA están desarrollando un parche de software que ordenará a la Voyager que encienda sus propulsores con menos frecuencia pero durante más tiempo para mantener la actitud de la sonda. Además, se informará a las sondas que su punto fijo en la Tierra se desplazará más que antes antes de entrar en modo de emergencia, lo que provocará la pérdida de algunos datos, pero a la larga se devolverán más datos.

Además, el parche solucionará un problema técnico que provocó que el sistema de control y articulación de actitud (AACS) de la Voyager 1 emitiera comandos incorrectos en 2022. Las actualizaciones de software no están exentas de riesgos. La Voyager no sólo estaba desactualizada, sino que también viajaba en entornos extremadamente hostiles, y las señales tardaban 18 horas en viajar desde la Tierra hasta la sonda. Esto significa que pasarán al menos 36 horas antes de que Mission Control descubra que hay un problema con la carga. Por lo tanto, antes de intentar enviar una señal a la Voyager 1, se enviará una señal a la Voyager 2.

Se espera que la actualización extienda la vida útil de los propulsores al menos cinco años. Dado que se espera que la batería nuclear a bordo de la sonda sólo dure otros dos años, esto dejará un margen de error considerable.

Linda Spilker, científica del proyecto JPL, dijo: "El equipo de ingeniería se ha enfrentado a muchos desafíos hasta ahora en la misión y aún no tenemos soluciones para estos desafíos. Pero se siguen proponiendo soluciones creativas".