Localizar depósitos de diamantes en la Tierra no siempre es una ciencia exacta, por lo que cuantos más métodos existan, mejor. Ahora, un nuevo estudio sugiere que los microbios del suelo pueden señalar el camino hacia estos tesoros enterrados. Actualmente, las empresas mineras buscan depósitos de diamantes mediante técnicas como el escaneo con radar de penetración terrestre o el análisis de minerales en las rocas de la superficie del suelo. Dicho esto, las investigaciones han demostrado que cuando los minerales interactúan con el suelo suprayacente, afectan los tipos y la cantidad de microorganismos en el suelo.
Con este hecho en mente, los científicos de la Universidad de Columbia Británica en Canadá comenzaron a agregar muestras de una roca llamada kimberlita a varias poblaciones microbianas del suelo. El mineral de kimberlita es la matriz de diamantes más común del mundo.
Al comprender qué especies microbianas prosperaron y cuáles desaparecieron, los investigadores quedaron con una "huella biológica del suelo" de la kimberlita. Luego, el equipo analizó muestras de suelo obtenidas de un sitio de exploración en los Territorios del Noroeste de Canadá, donde se confirmó la presencia de kimberlita mediante perforaciones.
Según el ADN microbiano del suelo, se encontró que 59 de las 65 especies indicadoras con huellas dactilares estaban presentes en las muestras. Algunas especies previamente no identificadas también estaban presentes en abundancia, por lo que se agregaron para crear huellas dactilares nuevas y mejoradas. Luego, esta huella digital se comparó con una huella microbiana obtenida de un segundo sitio donde se sospechaba kimberlita.
Al hacer tales comparaciones, los científicos lograron localizar un depósito de kimberlita a unos 150 metros (492 pies) debajo de la superficie. De hecho, la técnica demostró ser más fiable que los métodos existentes de análisis geoquímico comúnmente utilizados (pruebas de elementos químicos en el suelo).
Es importante destacar que se cree que una vez que la tecnología se desarrolle más, podría usarse para encontrar otros tipos de minerales. Ha demostrado ser exitoso en la localización de depósitos de pórfido de cobre que se utilizan ampliamente en baterías.
"Esto es emocionante porque es parte de un reconocimiento cada vez mayor del potencial del uso de microorganismos en cada etapa de la minería, desde encontrar minerales hasta procesarlos y restaurar los sitios mineros a su estado natural", dijo el Dr. Sean Crowe, miembro del equipo. "Actualmente, la secuenciación de ADN microbiano requiere experiencia específica y los costos son comparables a los de otras tecnologías de exploración mineral, pero esto puede cambiar a medida que la industria la adopte".
Recientemente se publicó un artículo sobre la investigación en la revista Nature Communications Earth and Environment.