El primer bombardero furtivo B-21 Raider de preproducción de la Fuerza Aérea de EE. UU. se encuentra actualmente en pruebas de rodaje, deslizándose por sus propios medios alrededor de la enorme Planta 42 en Palmdale. Este es el último hito en el desarrollo del avión, lo que significa que se está acercando a su primer vuelo, que podría tener lugar antes de finales de este año.
"Puedo confirmar que el B-21 está realizando actividades de rodaje en tierra. Las pruebas rigurosas son un paso crítico en el programa de pruebas de vuelo del B-21", confirmó hoy un portavoz de la Fuerza Aérea a The War Zone. "Las pruebas exhaustivas evalúan los sistemas, los componentes y la funcionalidad. Estas pruebas nos permiten reducir el riesgo, optimizar los diseños y aumentar la eficiencia operativa".
Anteriormente, el fabricante del B-21, Northrop Grumman, anunció la primera prueba en tierra del motor en septiembre. A principios de este año, el sistema operativo de Raider se lanzó por primera vez.
Todas estas pruebas se realizaron en las instalaciones de Northrop Grumman en la Planta 42 de la Fuerza Aérea en Palmdale, California. Hay otros cinco B-21 allí en distintas etapas de producción. Se espera que los seis aviones de preproducción formen el núcleo de la fuerza de prueba en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California.
El próximo gran hito para el B-21 parece ser el primer vuelo del avión, cuyo calendario se ha retrasado varias veces a lo largo de los años debido a diversos problemas, incluida la pandemia de COVID-19. La Fuerza Aérea ahora apunta a tener Raider en los cielos para fin de año.
"Seguimos teniendo esperanzas de realizar un primer vuelo este año", dijo el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, en septiembre, antes de retractarse inmediatamente de esa declaración. "Si dijera que sí, haría una predicción muy específica".
El plan espera que el primer lote de aviones de combate B-21 entre en servicio a mediados de la década de 2020. En el futuro previsible, los Raiders serán un componente clave de la tríada de disuasión nuclear de Estados Unidos. También es capaz de realizar ataques convencionales y desempeña muchas otras funciones.
El B-21 también es sólo parte de una familia más grande y aún altamente clasificada de sistemas Long Range Strike (LRS), que incluye el sigiloso misil de crucero con armas nucleares Long Range Standoff (LRSO), que actualmente se encuentra en pruebas de vuelo.
Queda por ver cuándo el B-21 dará el siguiente paso hacia su primer vuelo, pero sí sabemos que al menos se está moviendo en tierra ahora.