Rolls-Royce ha dado un paso importante hacia la ecología, no solo anunciando que su gigantesco motor a reacción de demostración UltraFan ha estado funcionando a plena potencia con combustible de aviación 100 % sostenible (SAF), sino también probando que todos sus motores civiles existentes pueden funcionar con combustible de aviación 100 % sostenible.
A medida que la industria aeroespacial enfrenta una presión cada vez mayor para producir tecnología más eficiente y respetuosa con el medio ambiente, tiene sentido que un actor importante como Rolls-Royce adopte tecnología similar a SAF en toda su gama de productos, incluidas las obras maestras de esta década.
UltraFan está considerado como el motor a reacción más grande y potente del mundo, con un ventilador de 140 pulgadas (356 cm) que puede producir 64 megavatios de potencia. En pruebas estáticas, produjo un empuje máximo de más de 85.000 libras y se puede ampliar a 110.000 libras para aviones de fuselaje estrecho o ancho hasta la década de 2030.
Sin embargo, lo más destacado del UltraFan es su turboventilador con engranajes y un sistema de ventilador de paso variable. Esto permite que tanto la turbina como el ventilador del motor funcionen a sus velocidades óptimas, y las aspas del ventilador compuestas de fibra de carbono pueden cambiar de paso para optimizar cada fase del vuelo. El uso de materiales compuestos significa que el motor es más ligero que su homólogo de titanio y un 10% más eficiente que el anterior Trent XWB.
Según Rolls-Royce, parte de la tecnología desarrollada para UltraFan se puede aplicar a otros motores actuales de la compañía, pero todos tienen una cosa en común: todos han sido certificados para utilizar únicamente SAF. El último en obtener la certificación es el motor de jet ejecutivo BR710, que ha sido probado en la planta de la compañía en Canadá. Otros motores incluyen Trent700, Trent800, Trent900, Trent1000, TrentXWB-84, TrentXWB-97, Trent7000, BR725, Pearl700, Pearl15 y Pearl10X.
Está previsto que un Boeing 787 Dreamliner de Virgin Atlantic equipado con motores Trent 1000 realice el primer vuelo transatlántico del mundo propulsado íntegramente por SAF. Actualmente, los estándares internacionales solo permiten un máximo de 50% de SAF mezclado con 50% de combustible para aviones convencional. La compañía espera cambiar eso con este tipo de vuelos de prueba y demostraciones estáticas superando obstáculos técnicos.
Simon Burr, director de ingeniería, tecnología y seguridad del grupo, dijo: "Estimamos que para lograr un vuelo neto cero para 2050, una cartera de turbinas de gas de última generación altamente eficiente como UltraFan, que utiliza 100% SAF, podría representar alrededor del 80% de la solución, por lo que el anuncio de hoy es un hito importante para Rolls-Royce y la industria en su conjunto".