Ya sea jugando trucos, imitando discursos o celebrando "funerales", los cuervos atraen la atención del público con su inesperada sabiduría. Investigadores de la Universidad de Tubinga han descubierto por primera vez que los cuervos son capaces de realizar razonamientos estadísticos. Estos resultados podrían ayudar a los científicos a comprender mejor la evolución de la inteligencia (y posiblemente darnos una mejor idea de lo que sucede en nuestros patios traseros).
Con una población de más de 27 millones, los cuervos están en casi todas partes de Estados Unidos. Sus fuertes "llamados" son difíciles de ignorar y el tono de estos cantos varía según el mensaje que el pájaro intenta transmitir. Al igual que otros córvidos, los cuervos tienen un cerebro grande con un cerebro anterior particularmente pronunciado, que está relacionado con la capacidad humana de razonamiento estadístico y analítico. Gracias a estas propiedades, los ornitólogos y conductistas animales han descubierto que los cuervos realizan una variedad de actividades "inteligentes", como utilizar ramas como herramientas para extraer insectos de la corteza de los árboles. Algunos expertos incluso creen que los cuervos tienen la misma inteligencia que un niño de 7 años.
Además de utilizar herramientas, los córvidos pueden realizar operaciones matemáticas básicas como sumas y restas. "Se ha demostrado que pocos animales en la naturaleza poseen cantidades sustanciales de inteligencia matemática (más allá de la discriminación numérica básica), como capacidad numérica, comprensión de la aritmética, pensamiento abstracto y representación simbólica", explicó la Dra. Kelly Swift, investigadora postdoctoral en etología aviar en la Universidad de Washington. "Se ha demostrado que varias especies de córvidos poseen algunas de estas habilidades, lo que los hace bastante especiales".
La Dra. Melissa Johnston, investigadora Humboldt de la Universidad de Tübingen, ciertamente aprecia la naturaleza especial de estos animales, porque ella y sus colegas los estudian desde hace varios años. "Nuestro laboratorio ha demostrado que los cuervos tienen habilidades computacionales complejas, exhiben pensamiento abstracto y deliberación en sus procesos de toma de decisiones", dijo. En experimentos recientes, Johnston y su equipo llevaron estas habilidades a un nuevo extremo, probando capacidades de razonamiento estadístico.
La investigación con cuervos no es para los débiles de corazón. "Se necesita mucho entrenamiento para hacer un experimento como este porque no podemos hacerle una pregunta verbal a un cuervo (como normalmente hacemos a los humanos) y esperar que el cuervo dé una respuesta", dijo Johnston. "Entonces, al igual que al enseñar cualquier tarea compleja, comenzamos con tareas simples y luego aumentamos gradualmente la complejidad a medida que mejoran las habilidades del sujeto".
Para ello, Johnston y su equipo primero entrenaron a dos cuervos para que picotearan varias imágenes en una pantalla táctil con el fin de obtener comida. A partir de esta sencilla rutina de "primero picotear y luego comer", los investigadores aumentaron considerablemente la dificultad del entrenamiento. "Introdujimos el concepto de probabilidad, de modo que no cada picotazo en la imagen resultará en una recompensa", explicó Johnston. "Aquí es donde los cuervos aprenden la combinación única entre las imágenes en la pantalla y la probabilidad de recibir una recompensa. Como resultado, los cuervos aprenden rápidamente a asociar cada imagen con una probabilidad diferente de recompensa".
En el experimento, dos cuervos tuvieron que elegir entre dos imágenes, cada una de las cuales correspondía a una probabilidad diferente de recompensa. "La tarea de los cuervos era aprender cantidades bastante abstractas (es decir, no enteras), asociarlas con símbolos abstractos y luego aplicar esta combinación de información para maximizar la recompensa", dijo Johnston. "Después de 10 días de entrenamiento y 5.000 pruebas, los investigadores descubrieron que ambos cuervos continuaron eligiendo al cuervo con mayor probabilidad de recompensa, lo que demuestra su capacidad para utilizar el razonamiento estadístico".
El razonamiento estadístico es el uso de información limitada sobre una situación para sacar conclusiones y tomar decisiones. La gente utiliza el razonamiento estadístico todos los días sin siquiera darse cuenta, como cuando decide qué cafetería tiene más asientos para un grupo de amigos. Johnston agregó: "Sólo tienes tiempo para ir a un café, por lo que puedes recordar los cafés en los que has estado antes y concluir que hay (relativamente) más asientos disponibles en el café A que en el café B, por lo que eliges ir al café A. En cualquier caso, no tienes garantizado un asiento, pero uno se considera la mejor opción. Del mismo modo, los cuervos recuerdan el vínculo entre la imagen en la pantalla táctil y la probabilidad de recompensa, y usan esta memoria para asegurarse de obtener la recompensa más alta la mayor parte del tiempo".
Para estimular aún más a los cuervos, Johnston y su equipo esperaron un mes completo antes de volver a probarlos. Incluso después de un mes sin entrenamiento, los cuervos pudieron memorizar las probabilidades de recompensa y elegir el número más alto en todo momento. Los cuervos pueden utilizar el razonamiento estadístico para conseguir recompensas en casi cualquier situación, lo que entusiasma a Johnston y su equipo. "¡Trabajar con estas aves todos los días es muy gratificante! Son animales muy receptivos, así que disfruto mi tiempo con ellos", añadió Johnston.
Los cuervos son uno de los pocos animales que se han adaptado con éxito a la urbanización, sin duda gracias a su inteligencia. Estas aves suelen utilizar estructuras artificiales, como túneles, como lugares para mantenerse calientes durante el invierno. Estos comportamientos son la razón por la que los ecologistas urbanos clasifican a los córvidos como "explotadores", porque no sólo toleran a los humanos sino que en realidad prosperan en entornos urbanos. Como descubrieron Johnston y su equipo, parte de este comportamiento de explotación puede deberse a la capacidad de las aves para utilizar el razonamiento estadístico. Johnson añadió: "Los cuervos salvajes pueden utilizar inferencias estadísticas en su comportamiento ecológico; aunque sospecho que tienen cafés para cuervos, visitan una variedad de sitios asociados con diversos grados de éxito en la búsqueda de alimento".
A medida que las investigaciones revelan la inteligencia de los cuervos, la percepción pública sobre estas aves continúa cambiando. Históricamente, los cuervos han simbolizado la muerte. En Occidente, los cuervos son vistos con una mezcla de admiración y hostilidad. "Muchas personas desean tener una relación con los cuervos, mientras que otras los ven como plagas y esperan la oportunidad de controlarlos".
Afortunadamente, estos animales están protegidos por la Ley del Tratado de Aves Migratorias. Sin embargo, la ley no impide que algunos estados vendan licencias de caza de cuervos en determinadas épocas del año. "Todavía hay muchas personas que felizmente obtendrán su licencia anual de cuervos y dispararán a cientos de cuervos por diversión", señaló Swift.
Sin embargo, el público empieza a apreciar cada vez más la inteligencia de estos animales. Desde los canales de redes sociales de los cuervos del vecindario hasta las mascotas de equipos deportivos y estudios importantes como este, los cuervos son cada vez más vistos como atractivos y accesibles. "Creo que a mucha gente estos estudios les permiten apreciar a los cuervos de una manera que no lo hacían antes", dijo Swift. "Pueden empezar a prestar más atención a los cuervos porque se dan cuenta de que podrían estar haciendo cosas divertidas y emocionantes, como jugar. Creo que estos estudios podrían ayudar a mejorar nuestra relación con los cuervos urbanos y cambiar lo que los cuervos simbolizan para nosotros".