Un nuevo estudio muestra que el uso de productos perfumados en interiores cambia la química del aire, creando tanta contaminación atmosférica como los gases de escape de los automóviles en el exterior. Los investigadores dicen que la inhalación de estas partículas a nanoescala podría tener efectos graves para la salud.
Cuando escuchas o ves la palabra "contaminación del aire", lo más probable es que pienses en los gases de escape de las fábricas y los automóviles. Se trata de contaminación exterior: contaminación fuera de su hogar. Pero, ¿ha considerado alguna vez que el uso de productos aparentemente inofensivos como velas aromáticas no inflamables en el interior de su casa también puede contribuir a la contaminación del aire?
El nuevo estudio de la Universidad Purdue es el último de una serie de estudios dirigidos por Purdue que examinan cómo los productos perfumados, en este caso velas que no encienden, pueden ser una fuente importante de nanopartículas que son lo suficientemente pequeñas como para penetrar profundamente en los pulmones, lo que plantea riesgos potenciales para la salud respiratoria.
"El bosque es un ambiente prístino, pero si usas productos de limpieza y aromaterapia llenos de aromas fabricados químicamente para recrear la apariencia de un bosque en tu hogar, en realidad estás creando una gran cantidad de contaminación del aire interior que no deberías respirar", dijo Nusrat Jung, profesor asistente en la Escuela Lyles de Ingeniería Civil y Arquitectónica de Purdue y coautor correspondiente del estudio.
La cera derretida aromática se comercializa como una alternativa sin llama, sin humo y no tóxica a las velas tradicionales y es una forma más segura de perfumar su hogar u oficina. Para evaluar la veracidad de estas afirmaciones, los investigadores midieron exhaustivamente las nanopartículas formadas cuando la cera derretida se calentaba en una casa de pruebas con ventilación mecánica. La pequeña casa es en realidad un laboratorio de ingeniería de la construcción llamado Laboratorio de Guía de Diseño de Energía Cero para Ingenieros (zEDGE) de la Universidad Purdue. Diseñado y diseñado para probar la eficiencia energética de grandes edificios, el laboratorio está lleno de sensores que monitorean el impacto de las actividades diarias en la calidad del aire interior.
"Para comprender cómo se forman las partículas en el aire en interiores, es necesario medir las nanopartículas más pequeñas, tan pequeñas como un nanómetro", dijo Brandon Boor, profesor asociado de ingeniería civil en la Universidad Purdue y otro autor correspondiente del estudio. "A esta escala, podemos observar las primeras etapas de formación de nuevas partículas, cuando las fragancias reaccionan con el ozono para formar pequeños grupos de moléculas".
Los investigadores sabían por estudios anteriores que la formación de las nuevas nanopartículas comienza cuando los terpenos (los compuestos aromáticos responsables del olor de las plantas y hierbas) se liberan de la masa fundida y reaccionan con el ozono (O3) en la atmósfera interior. Descubrieron que actividades como trapear los pisos con limpiadores ricos en terpenos, usar ambientadores con aroma a cítricos o aplicar productos de cuidado personal perfumados como desodorantes dentro de una habitación zEDGE emitían pulsos de terpenos al aire interior en cinco minutos. Por el contrario, utilizar un difusor de aceites esenciales o pelar un cítrico produce un aumento gradual de los terpenos.
En este estudio, calentar cera perfumada aumentó en gran medida la cantidad de nuevas partículas formadas en el aire interior, especialmente aquellas de menos de 100 nanómetros. La concentración atmosférica resultante es de más de 1 millón de nanopartículas por centímetro cúbico (106 cm-3), que es comparable a las concentraciones emitidas por velas encendidas convencionalmente (106 cm-3), estufas de gas (105-107 cm-3), motores diésel (103-106 cm-3) y motores de gas natural (106-107 cm-3). Por el contrario, no se producen emisiones significativas de terpenos cuando se calienta cera sin perfume.
Los investigadores también estudiaron la tasa de dosis de deposición respiratoria (RD), un método eficaz para estudiar la contaminación del aire que mide la cantidad de partículas depositadas en el tracto respiratorio a lo largo del tiempo. Descubrieron que la formación de nuevas partículas provocada por el uso en interiores de cera perfumada derretida producía una mediana de partículas de RD1,18 a 100 nm de 29 mil millones de partículas por minuto (2,9 x 1010 min-1). En otras palabras, hay aproximadamente 483 millones de partículas por segundo. La mayoría de las partículas formadas por la cera aromática derretida se depositan en el tracto respiratorio superior. Su pequeño tamaño significa que pueden migrar entre células y entrar en el torrente sanguíneo, llegando potencialmente a órganos como el cerebro.
Si bien los científicos han comenzado a explorar los efectos de los terpenos inhalados en la salud humana, todavía queda mucho más por descubrir que requiere más investigación. Por ahora, sin embargo, los hallazgos pueden servir de base para el diseño y la ventilación de los edificios.
"Nuestra investigación muestra que los productos de fragancia no son sólo fuentes pasivas de aromas agradables, sino que alteran activamente la composición química del aire interior, lo que lleva a la formación de nanopartículas en concentraciones que pueden tener importantes consecuencias para la salud", dijo Jung. "Estos procesos deben considerarse en el diseño y operación de edificios y sus sistemas HVAC (calefacción, ventilación y aire acondicionado) para reducir nuestra exposición".
La investigación fue publicada en la revista Environmental Science & Technology Letters.