En la tarde del 5 de marzo de 2012 en El Cairo, los revolucionarios egipcios irrumpieron en la sede de la policía secreta conocida como Investigaciones de Seguridad del Estado (SSI), un edificio conocido como la "Ciudad del Infierno" porque era donde los despiadados funcionarios del país torturaban a los prisioneros. En el interior, los manifestantes encontraron documentos intactos y destrozados, instrumentos de tortura, discos duros, CD y DVD, todos los cuales documentaban torturas de pesadilla y vigilancia generalizada.
Entre los documentos, los manifestantes encontraron un memorando escrito en árabe por un funcionario del Servicio de Inteligencia de Seguridad Nacional sobre un misterioso software llamado FinFisher, fabricado por la empresa británica y alemana Gamma International.
Los funcionarios informaron que FinFisher era un "sistema de piratería avanzado" con una variedad de capacidades, incluido el acceso a bandejas de entrada de correo electrónico, la carga de "archivos espía" en los dispositivos objetivo, el seguimiento de sus comunicaciones, el "control completo" de los dispositivos de los objetivos pirateados y, lo que es más importante, el registro de su "pirateo exitoso" de las cuentas de las personas en la red Skype, que se conoce como "la forma más segura de comunicación" porque está encriptada.
A principios de la década de 2010, Skype era la aplicación de llamadas por Internet más popular del mundo, y no sólo en Egipto.
Skype, lanzado en 2003, prometía a los usuarios una protección de la privacidad sin precedentes. Las llamadas están "cifradas de extremo a extremo y son altamente seguras". En teoría, los piratas informáticos o los espías no pueden leer el contenido del chat ni controlar el contenido de la llamada transmitida a través de Internet. Es por eso que los espías egipcios utilizaron FinFisher para piratear directamente las computadoras de otras personas y escuchar las llamadas de Skype de sus objetivos.
"Las llamadas de Skype tienen una excelente calidad de sonido y utilizan tecnología de cifrado de extremo a extremo para una seguridad extremadamente alta", escribió la página de inicio de Skype en 2004.
La función de cifrado de Skype fue revolucionaria e innovadora en ese momento. A mediados de la década de 1990, el legendario criptógrafo Phil Zimmermann creó el software PrettyGoodPrivacy (PGP), que permitía a las personas proteger la privacidad de archivos o correos electrónicos mediante cifrado de extremo a extremo, lo que significaba que sólo el remitente y el receptor podían leer el contenido del mensaje. Pero PGP es muy complicado y no está incluido en aplicaciones de llamadas y chat fáciles de usar.
Hoy, más de 20 años después, el cifrado de extremo a extremo está integrado en aplicaciones utilizadas por miles de millones de personas, pero es posible que la mayoría de ellas no se dé cuenta de que sus mensajes y llamadas están protegidos por esta tecnología de cifrado de datos. iMessage y FaceTime de Apple, Facebook Messenger, Signal y WhatsApp utilizan tecnología de cifrado de extremo a extremo de forma predeterminada.
Pero en 2003, Skype fue el primero en ofrecer este nivel de cifrado y protección de la privacidad.
Después del lanzamiento de Skype, provocó la indignación de las agencias policiales de todo el mundo. En Italia, la Polizia Postale (policía postal y de comunicaciones), que investiga los delitos en Internet, pidió a HackingTeam, una pequeña startup de consultoría en ciberseguridad, que desarrollara software espía para teléfonos móviles capaz de eludir funciones de espionaje como el cifrado de Skype.
En todo el mundo, otros gobiernos también han encontrado diferentes formas de espiar a los usuarios de Skype. En 2008, CitizenLab, un grupo de investigación de derechos digitales de la Universidad de Toronto, descubrió que Skype había sido modificado para permitir que los servicios de seguridad chinos recopilaran información intercambiada a través del servicio. En China, Skype era operado por Tom-Skype, una empresa conjunta entre un operador inalámbrico chino y eBay, que en ese momento era propietario de Skype.
Años más tarde, documentos secretos filtrados por el ex contratista del gobierno estadounidense Edward Snowden revelaron que Microsoft, que ahora es propietario de Skype, había modificado la aplicación para permitir que la NSA y otras agencias recopilaran llamadas e información, socavando efectivamente las promocionadas capacidades de cifrado de la aplicación.
Esta semana, Microsoft anunció que cerrará Skype el 5 de mayo. Actualmente, Skype se ha convertido en una aplicación marginal. Microsoft dijo que para 2023, Skype seguirá teniendo 36 millones de usuarios, muy lejos de los 300 millones de usuarios en su punto máximo.
Aunque Skype es cosa del pasado y pronto dejará de funcionar, el legado tecnológico de Skype sigue vivo y proporciona seguridad en las comunicaciones para todas las aplicaciones de chat más populares del mundo. Gracias a las ideas pioneras sobre privacidad de los desarrolladores originales de Skype, el mundo es un lugar más seguro y libre.